Pourquoi le VRS frappe plus fort cette année ?

La Thaïlande n’est pas un pays étranger au VRS. Chaque année, entre juin et octobre, le virus fait des ravages, surtout chez les nourrissons. Mais cette fois, quelque chose cloche. Les épidémiologistes pointent du doigt deux facteurs : d’abord, la levée des restrictions COVID-19, qui a perturbé l’immunité collective. Ensuite, le climat. Cette année, la mousson a été plus longue et plus humide, un terreau idéal pour les virus respiratoires. « Les gouttelettes en suspension durent plus longtemps dans l’air humide », explique le Dr. Nopporn Siriwanarom, chef du département pédiatrique à l’hôpital Siriraj. « Résultat : plus de contaminations, plus vite. »

Mais il y a un troisième élément, moins discuté : l’accès limité aux soins. Dans les zones rurales, comme dans la province de Udon Thani, les centres de santé manquent de lits et de personnel formé. Une mère de famille, contactée près de Nong Khai, raconte : « On attend trois heures à l’hôpital avant qu’un médecin ne voie mon enfant. Trois heures avec une fièvre à 40 degrés. » Les autorités locales reconnaissent le problème, mais les solutions traînent. « On manque de fonds pour moderniser les infrastructures », admet un responsable anonyme du Department of Health. Une réponse qui sonne comme un aveu d’impuissance.

Ce que les parents thaïlandais peuvent faire (même sans vaccin)

Officiellement, il n’existe pas encore de vaccin universel contre le VRS. Seul un traitement préventif, le palivizumab, est disponible, mais il est réservé aux enfants à haut risque et coûte une fortune : plus de 20 000 bahts par dose (environ 550 euros). Une somme inaccessible pour la majorité des familles. Alors, que faire ?

• Éviter les lieux bondés : les marchés, les transports aux heures de pointe, les crèches si possible. Le VRS se transmet par contact direct ou par aérosols. À Bangkok, certains parents ont même commencé à porter des masques FFP2 avec leurs bébés dans les lieux publics. « On se fait regarder, mais on préfère ça à un séjour aux urgences », confie une mère de 2 ans.

• Laver les mains… et les jouets. Une étude de l’Université Chulalongkorn a montré que 40 % des jouets en plastique dans les crèches thaïlandaises contenaient des traces de VRS. Désinfecter régulièrement les peluches et les cubes, c’est devenu une obsession pour beaucoup.

• Surveiller les symptômes précoces : fièvre, toux sèche, essoufflement. « Si votre enfant respire plus vite que d’habitude, ne perdez pas une minute », insiste le Dr. Siriwanarom. Les cas graves peuvent mener à une bronchiolite, une infection qui obstrue les voies respiratoires. En 2022, 12 enfants sont morts du VRS en Thaïlande. Personne ne veut revivre ça.

Pourtant, malgré ces conseils, une question reste en suspens : pourquoi les autorités ne communiquent-elles pas assez ? Les alertes sanitaires sont rares, les campagnes de prévention quasi inexistantes. « On a l’impression qu’on nous cache quelque chose », grogne un père de famille sur un forum local. La réponse officielle ? « Les ressources sont limitées. » Une excuse qui ne tient pas face à l’urgence.

Le silence des laboratoires et des politiques

Alors que le VRS fait des ravages, aucun grand laboratoire n’a encore déposé de demande de mise sur le marché pour un vaccin en Thaïlande. Pfizer et GSK travaillent sur des solutions, mais leurs essais cliniques en sont au stade précoce. « On nous promet des résultats pour 2025 », raille un infectiologue sous couvert d’anonymat. « Trop tard pour cette génération d’enfants. »

Pendant ce temps, la Thaïlande mise sur la prévention basique : affiches dans les maternités, distributions de gel hydroalcoolique dans les écoles. « C’est mieux que rien, mais c’est insuffisant », critique Suparat Kanchanaraphirom, professeur de santé publique à l’Université Mahidol. « Avec le réchauffement climatique, ces épidémies vont se multiplier. Il faut préparer les hôpitaux, former le personnel, et surtout, arrêter de traiter le VRS comme une maladie mineure. »

Le problème, c’est que personne ne veut payer. Les vaccins coûtent cher, les infrastructures aussi. Et les enfants thaïlandais, eux, continuent de tomber malades. En silence.

Ce que les autres pays font (et pourquoi la Thaïlande devrait suivre)

Pendant que la Thaïlande tergiverse, d’autres pays ont pris les devants. Aux États-Unis, le vaccin Abeclovimab (de Janssen) est déjà autorisé pour les prématurés et les nourrissons à risque. En Japon, un programme de vaccination massive a réduit de 30 % les hospitalisations liées au VRS chez les moins de 2 ans. Même chose en Royaume-Uni, où le NHS a intégré le VRS dans son calendrier vaccinal depuis 2021.

Alors, pourquoi la Thaïlande reste à la traîne ? Plusieurs raisons :

• Un système de santé inégal. Les soins sont gratuits pour les plus pauvres, mais les hôpitaux publics sont saturés. Les familles aisées se tournent vers le privé, où les factures peuvent atteindre 100 000 bahts (2 800 euros) pour une prise en charge complète.

• Un manque de coordination. Chaque ministère (Santé, Éducation, Affaires sociales) agit dans son coin. « Personne ne prend la responsabilité globale », dénonce un ancien haut fonctionnaire.

• La méconnaissance du public. Beaucoup de parents thaïlandais confondent le VRS avec un simple rhume. « On ne panique pas assez », reconnaît une sage-femme à Phuket. « Résultat : les enfants arrivent trop tard à l’hôpital. »

La Thaïlande peut-elle encore rattraper son retard ?

Il est 17h30 à Bangkok. Dans un parc de la capitale, une fillette de 3 ans tousse violemment. Sa mère, les yeux cernés, lui donne un sirop maison. « On attend de voir si ça passe », murmure-t-elle. Personne ne lui a parlé du VRS. Personne ne lui a dit qu’elle aurait dû consulter plus tôt.

Les autorités thaïlandaises ont jusqu’à novembre pour limiter l’impact de cette épidémie. Après, ce sera trop tard. Les pluies de mousson s’éloigneront, le virus aussi… jusqu’à l’année prochaine.

Mais une chose est sûre : si rien ne change, la Thaïlande paiera cher sa lenteur. Pas seulement en vies humaines, mais en crédibilité. Parce qu’un pays qui ne protège pas ses enfants, c’est un pays qui ne mérite pas sa réputation de paradis.