Un chèque qui sent le désespoir ?

Sanofi a l’habitude de jouer gros. Mais là, c’est différent. Le laboratoire français mise sur une technologie que Regeneron maîtrise mieux que personne : les anticorps monoclonaux. Ces molécules, c’est un peu l’arme secrète de l’immunothérapie. Elles agissent comme des soldats ciblant une cellule malade sans toucher au reste. Théoriquement, c’est parfait. En pratique ? Les résultats cliniques sont mitigés. Sur les 20 anticorps monoclonaux approuvés par la FDA depuis 2010, seulement trois ont vraiment révolutionné un traitement. Les autres ? Des améliorations marginales, ou pire, des échecs coûteux. Pourtant, Sanofi mise 8 milliards sur cette approche. Pourquoi ? Parce que Regeneron, c’est le roi des anticorps. Leur molécule star, l’anticorps anti-VEGF, rapporte des milliards par an. Mais attention : ce succès date de 2006. Depuis, les laboratoires peinent à reproduire ce niveau d’efficacité. Alors oui, Sanofi mise sur l’expertise de Regeneron. Mais à quel prix ?

Le vrai problème, c’est que personne ne sait vraiment si ces anticorps vont tenir leurs promesses.

Regeneron a un portefeuille de molécules en développement, mais aucune n’a encore fait la preuve d’un bénéfice clair par rapport aux traitements existants. Prenez le cas du kevintruda de Merck, un anticorps contre le cancer qui a sauvé des vies, mais à quel coût ? Des millions par patient, et des effets secondaires qui font trembler. Sanofi, avec ce partenariat, s’engage sur une voie où les échecs peuvent coûter cher. Très cher.

Et puis, il y a le timing. Sanofi est en pleine restructuration. Le laboratoire a annoncé des suppressions de postes massives, des usines fermées, des divisions vendues. Dans ce contexte, injecter 8 milliards dans un partenariat risqué, c’est comme acheter une voiture de luxe alors que la mécanique de l’entreprise grince. Les actionnaires vont râler. Les marchés aussi.

Pourquoi Regeneron vaut-il vraiment 8 milliards ?

Regeneron, c’est l’histoire d’un couple de scientifiques, Leonard Schleifer et George Yancopoulos, qui ont monté leur boîte dans un garage en 1988. Aujourd’hui, leur entreprise vaut plus de 100 milliards de dollars. Leur secret ? Une technologie brevetée pour produire des anticorps monoclonaux humains, sans avoir à passer par des souris. En théorie, c’est révolutionnaire. En pratique, les concurrents ont rattrapé leur retard. Alors pourquoi Sanofi paie-t-il si cher ?

Parce que Regeneron a un atout : l’accès aux données. Le laboratoire a des années d’expérience sur des milliers de patients. Sanofi, lui, en manque cruellement. Le géant français a vu plusieurs de ses molécules échouer en phase 3 ces dernières années. Ce partenariat, c’est un peu comme acheter un restaurant parce qu’il a une bonne réputation, sans jamais avoir goûté ses plats.

Et puis, il y a la pression des actionnaires. Sanofi doit montrer qu’il innove. Que ses pipelines ne sont pas vides. Alors, plutôt que de prendre le risque de développer seul une molécule qui pourrait échouer, le laboratoire préfère payer cash pour s’associer à un leader. Sauf que les leaders, parfois, ils trichent.

Regeneron a déjà été accusé de surévaluer ses résultats. En 2019, le laboratoire a dû payer 10 millions de dollars pour avoir exagéré l’efficacité de certains de ses anticorps dans des essais cliniques. Un détail ? Pas vraiment.

Ce que personne ne dit sur ces anticorps

Les anticorps monoclonaux, c’est le nouveau graal de la biotech. Mais derrière les promesses, il y a des réalités moins glorieuses. Premier problème : le coût.

Un traitement par anticorps monoclonal, ça coûte entre 100 000 et 200 000 dollars par an. Aux États-Unis, les assurances commencent à refuser de les rembourser. En Europe, les systèmes de santé sont déjà à bout. Sanofi va-t-il vraiment pouvoir écouler ces molécules à prix fort ?

Deuxième problème : l’efficacité réelle. Sur les 50 anticorps en développement pour le cancer, seulement 10 ont montré un bénéfice significatif en survie. Les autres ? Ils ralentissent la progression de la maladie, mais sans la guérir. Est-ce que Sanofi compte vendre ça comme une victoire ?

Et puis, il y a la concurrence. Roche, Novartis, AstraZeneca… Tous misent sur les anticorps. Le marché est saturé. Sanofi va devoir se battre pour une part de marché, alors que les régulateurs deviennent de plus en plus stricts. La FDA et l’EMA exigent désormais des preuves d’efficacité beaucoup plus solides qu’avant. Un partenariat à 8 milliards, c’est bien. Mais si les essais échouent, Sanofi aura perdu des milliards sans rien gagner.

Le vrai jeu : qui contrôle quoi ?

Sanofi et Regeneron vont collaborer sur plusieurs cibles thérapeutiques : l’arthrite, la sclérose en plaques, et même des maladies rares. Mais attention : personne ne sait vraiment qui fera quoi.

Les contrats de ce genre sont souvent flous. Sanofi va-t-il financer seul les essais ? Regeneron gardera-t-il les droits sur certaines molécules ? Les détails ne sont pas publics.

Ce qui est sûr, c’est que Regeneron a intérêt à ce que le partenariat marche. Mais Sanofi, lui, a tout à perdre si ça foire.

Parce que contrairement à Regeneron, qui peut se permettre de prendre des risques, Sanofi est une machine bien huilée. Une mauvaise nouvelle sur ces anticorps, et les actionnaires vont exiger des têtes.

La vraie question : et après ?

Sanofi mise sur les anticorps comme on mise sur un cheval de course. Mais est-ce que ce cheval va gagner ?

Les doutes sont légitimes. Les anticorps monoclonaux ont déjà prouvé leur utilité, mais leur potentiel reste limité. Ils ne guérissent pas tout. Et puis, il y a la concurrence des ARN messagers, des CAR-T cells, des thérapies géniques… Le paysage change vite.

Sanofi joue gros. Très gros. Mais est-ce que ce pari est raisonnable ?

Une chose est sûre : si ce partenariat échoue, ce ne sera pas seulement une mauvaise nouvelle pour Sanofi. Ce sera un signal fort pour toute l’industrie. Parce que quand un géant comme Sanofi se plante sur les anticorps, c’est que la technologie n’est peut-être pas aussi solide qu’on le croit.

Et ça, personne ne veut l’admettre.