Samsung multiplie ses profits par 8, mais à quel prix pour l’économie mondiale ?

Le chiffre est là, sec et brutal : Samsung Electronics s’attend à un bénéfice d’exploitation en hausse de 780 % sur un an au troisième trimestre. Soit 17,3 milliards de dollars (environ 16,3 milliards d’euros), selon les estimations internes relayées par Bloomberg. Pour un groupe qui pèse déjà plus lourd que le PIB de la Belgique, c’est une performance qui claque. Surtout quand on sait que ce bond s’explique à 90 % par l’envolée des prix des semi-conducteurs.

Et pourtant, personne ne saute de joie. Pas les analystes, pas les concurrents, pas même les actionnaires. Pourquoi ? Parce que derrière ce record, il y a une équation simple : la pénurie de puces a fait exploser les prix, et Samsung en profite. Mais cette manne est éphémère, et personne ne sait quand elle s’arrêtera.

Les semi-conducteurs, ce levier à double tranchant

Samsung n’est pas le seul à surfer sur la vague. TSMC, Intel, GlobalFoundries… Tous les géants du secteur enregistrent des marges records. Le problème ? Cette hausse des prix est artificielle. Elle repose sur un déséquilibre brutal entre l’offre et la demande, lui-même né de la pandémie, des fermetures d’usines en Asie et des retards dans les chaînes logistiques.

Prenez l’exemple des puces pour voitures : en 2021, le prix d’une unité a été multiplié par 3 ou 4 en quelques mois. Résultat, des constructeurs comme Renault ou Volkswagen ont dû annuler des milliers de commandes. Aujourd’hui, les prix commencent à redescendre, mais les usines peinent à rattraper leur retard. Samsung, lui, a su anticiper. Son usine de Pyeongtaek, en Corée du Sud, tourne à plein régime, et le groupe mise sur sa domination dans les mémoires DRAM (ces puces qui stockent les données temporaires de nos smartphones et ordinateurs).

Mais attention : ce n’est pas une victoire durable. Les cycles des semi-conducteurs sont imprévisibles. Un jour, la demande va retomber. Et quand ça arrivera, les prix s’effondreront aussi vite qu’ils ont grimpé. Déjà, certains analystes de Goldman Sachs tablent sur un ralentissement en 2024, avec des marges qui pourraient chuter de 30 %.

La Corée du Sud joue son va-tout sur la tech

Pour Séoul, ces chiffres sont une aubaine. Samsung représente près de 20 % du PIB coréen. Quand le groupe va bien, le pays va bien. Quand Samsung trébuche, c’est toute l’économie sud-coréenne qui tremble.

Le gouvernement de Yoon Suk-yeol n’a pas attendu pour en tirer les leçons. Depuis l’arrivée au pouvoir de son parti, la Parti du Pouvoir du Peuple, les subventions pour l’industrie des semi-conducteurs ont été multipliées. Objectif : devenir indépendant des États-Unis et de Taïwan, deux acteurs clés du secteur.

Pourtant, le pari est risqué. La Corée du Sud dépend encore à 70 % des machines venues de l’étranger pour fabriquer ses puces. Sans ces outils ultra-précis (et ultra-chers), pas de production à grande échelle. Résultat : même avec des usines flambant neuves, le pays reste à la merci d’un embargo ou d’une pénurie de composants.

Et puis, il y a la Chine. Pékin investit des milliards dans son propre écosystème de semi-conducteurs, avec des géants comme SMIC ou Huawei en première ligne. Si Samsung veut garder son avance, il lui faudra innover en permanence. Or, l’innovation, ça ne se décrète pas avec des subventions.

Les autres paient l’addition

Pendant ce temps, les consommateurs et les entreprises trinquent. Les prix des smartphones, des écrans et des ordinateurs ont explosé. Prenez le Galaxy S23 Ultra : son prix a augmenté de 15 % en un an, malgré des composants qui, eux, n’ont pas changé. Même chose pour les écrans OLED : leur coût a bondi de 40 % depuis 2020, selon les données de Display Supply Chain Consultants.

Les constructeurs automobiles sont les plus touchés. Stellantis a dû fermer des usines en Europe faute de puces. Toyota a revu ses prévisions de production à la baisse. Et les voitures électriques, censées sauver le climat, se retrouvent bloquées par un goulot d’étranglement : les onduleurs et les contrôleurs de batterie dépendent à 90 % de puces fabriquées en Asie.

Samsung, lui, ne s’en plaint pas. Au contraire. Le groupe mise sur cette crise pour élargir son avance technologique. En 2022, il a investi 17 milliards de dollars dans de nouvelles usines, dont une méga-fonderie à Austin, au Texas, pour contrer l’influence chinoise. Stratégie gagnante ? Pas si sûr.

Le vrai risque : la bulle qui éclate

Voici le problème avec ces chiffres records : ils masquent une réalité plus sombre. Les bénéfices de Samsung reposent sur un équilibre précaire. Si la demande s’effondre, comme certains l’anticipent dès 2024, les stocks s’accumuleront. Et quand les stocks s’accumulent, les prix s’effondrent.

Déjà, des signes avant-coureurs apparaissent. Les commandes de mémoires DRAM ont chuté de 10 % en août, selon TrendForce. Les stocks s’alourdissent. Les marges vont se resserrer. Et Samsung, qui a pris l’habitude de jouer les arbitres, devra peut-être baisser ses prix pour écouler sa production.

Mais le vrai danger, c’est l’effet domino. Si les semi-conducteurs deviennent trop chers, toute l’économie mondiale en pâtit. Les voitures, les électroménagers, les smartphones… Tout dépend, directement ou indirectement, de ces petites puces. Et quand la bulle éclatera, ce ne sera pas que Samsung qui trinquera.

Et après ?

Alors, faut-il se réjouir de ce record ? Non. Ce n’est pas une bonne nouvelle pour l’économie mondiale, mais une alerte. Samsung profite d’une crise qu’elle n’a pas créée. Et quand cette crise sera passée, il faudra bien que quelqu’un paie l’addition.

Les régulateurs ferment les yeux. Les gouvernements misent sur la tech pour relancer leur croissance. Les consommateurs s’endettent pour acheter du neuf. Mais personne ne parle de l’après. Personne ne se demande ce qui se passera quand les prix redescendront. Quand les usines tourneront à moitié vide. Quand les actionnaires exigeront des dividendes, mais que les marges se seront effondrées.

Samsung a un an, peut-être deux, pour préparer le terrain. Après, ce sera la loi du marché. Et là, les chiffres ne mentent pas : la fête est finie.