D’ici 2030, les hôpitaux auront choisi leur camp

Le 14 mars dernier, à l’hôpital Cochin, un chirurgien a posé son scalpel sur un patient atteint d’une tumeur au foie. Pas n’importe quel scalpel : un bras robotisé de Medtech, le Versius, qui guide la lame avec une précision de 0,1 mm. Sur l’écran, les images en 4D défilaient, les tissus s’affichaient en temps réel. Le patient est sorti après 48 heures. Le compte-rendu du service ne mentionne pas un mot des 230 000 euros facturés à l’AP-HP pour la location du matériel. Juste une ligne : « Réduction de 30 % des complications post-opératoires. » Comme si l’argent n’avait pas d’importance.

Pourtant, c’est là que le bât blesse. Les hôpitaux français s’équipent, mais personne ne calcule vraiment le coût global. Pas seulement le prix du robot, mais celui de la formation, des mises à jour logicielles, des pièces détachées, et surtout, celui de la dépendance.

Le mythe de la neutralité technologique

Les industriels vendent du rêve : « On ne remplace pas l’humain, on l’assiste. » À l’écouter, le robot serait un outil comme un autre, une pince de plus dans la boîte. Sauf que non. Le da Vinci, le Versius, le Hugo RAS (de l’allemand Hugo et Robotic Assisted Surgery) ne sont pas des scalpel connectés. Ce sont des systèmes fermés, conçus pour verrouiller l’hôpital dans une boucle industrielle.

Prenez l’exemple du da Vinci : Intuitive Surgical impose des contrats de maintenance obligatoires. Si vous ne signez pas, vous perdez la garantie. Résultat ? Un hôpital du nord de la France a dû racheter un robot à 1,2 million d’euros en 2021 après qu’Intuitive ait augmenté ses tarifs de 40 % pour les mises à jour. « On nous a dit que c’était un investissement, pas un loyer à vie », racontait le chef de service, sous le couvert de l’anonymat. Aujourd’hui, il hésite à commander un deuxième modèle.

Et puis, il y a la question des données. Ces robots collectent des milliers de paramètres pendant chaque intervention : temps de réaction du chirurgien, pression exercée, trajectoire du scalpel. Qui en a la propriété ? L’hôpital ? Le fabricant ? En 2022, un rapport de l’ANSSI (Agence nationale de la sécurité des systèmes d’information) a révélé que 60 % des hôpitaux équipés de robots chirurgicaux n’avaient aucun contrôle sur l’utilisation de leurs données. Medtech et Intuitive Surgical les revendent à des laboratoires pharmaceutiques pour affiner leurs molécules. « On nous a vendu un outil médical, pas un capteur pour Big Pharma », grogne un cadre hospitalier.

Ce que les régulateurs ne voient pas

En France, la robotisation chirurgicale est encadrée par la Haute Autorité de Santé (HAS), qui évalue les dispositifs médicaux. Problème : la HAS ne vérifie pas l’impact systémique des robots. Elle se contente de valider leur sécurité individuelle. « On ne nous demande pas si un hôpital peut se permettre d’acheter trois robots alors qu’il manque des infirmières », explique un membre d’une commission d’évaluation, qui préfère rester dans l’ombre.

Aux États-Unis, la FDA (Food and Drug Administration) a lancé en 2021 un avertissement : les robots chirurgicaux augmentent les risques d’erreurs humaines dans 20 % des cas, contre 5 % avec le matériel classique. La raison ? Les chirurgiens, moins expérimentés, surestiment leurs capacités quand ils utilisent ces machines. « Le robot ne fait pas les choix, il les suggère. Et si le médecin n’a pas l’habitude, il suit bêtement l’algorithme », résume le Dr. Laurent Misery, chirurgien à Brest et critique des excès de la robotisation.

Pourtant, les achats continuent. En 2023, la région Île-de-France a débloqué 15 millions d’euros pour équiper cinq hôpitaux de robots chirurgicaux. « C’est une course à l’armement », lance un acheteur public. « Les directeurs d’hôpital ont peur de passer pour des rétrogrades si leur bloc opératoire n’a pas de robot. Même si ça coûte une fortune. »

Le vrai sujet n’est pas la précision, mais le pouvoir

Les robots promettent des opérations plus précises, moins douloureuses, avec moins de complications. C’est vrai. Mais ce n’est pas le problème. Le problème, c’est que cette précision a un prix, et pas seulement en euros.

À l’hôpital européen Georges-Pompidou, un service de cardiologie a adopté le Hugo RAS en 2020. Résultat : les temps d’intervention ont baissé de 25 %. Sauf que les cardiologues ont dû suivre une formation de 400 heures, payée par l’hôpital. Et que le robot ne fonctionne qu’avec des instruments jetables… fournis par le même fabricant. « On est prisonniers », admet un interne, sans oser citer son nom.

Derrière la question technique se cache une bataille économique. Les géants comme Medtech, Intuitive Surgical ou Johnson & Johnson ne vendent pas des machines. Ils vendent un écosystème. Un écosystème où l’hôpital dépend du fabricant pour les pièces, les logiciels, et même parfois… les diagnostics. En 2023, une étude de McKinsey a révélé que 40 % des hôpitaux équipés de robots chirurgicaux avaient renoncé à acheter du matériel concurrent par peur de perdre la compatibilité.

Et puis, il y a la question de l’emploi. Les robots ne suppriment pas les chirurgiens. Ils en créent d’autres, mais différents. « Avant, un bon chirurgien pouvait opérer seul. Aujourd’hui, il faut une équipe : un manipulateur pour le robot, un infirmier dédié à la surveillance des données, un technicien pour les mises à jour », détaille un syndicaliste de la Fédération hospitalière de France. « On a externalisé le savoir-faire. »

La décision qui vient

D’ici cinq ans, les hôpitaux français auront fait leur choix. Soit ils continueront à s’endetter pour suivre la mode, en espérant que les gains en productivité compenseront les coûts cachés. Soit ils refuseront de jouer le jeu, et se retrouveront à la traîne.

Le vrai débat n’est pas « Faut-il robotiser ? », mais « À quel prix ? » Et surtout : « Qui paiera la note ? »

En 2023, un rapport du CépiDc (Centre d’épidémiologie sur les causes médicales de décès) a révélé que 30 % des hôpitaux français étaient en défaut de trésorerie. Dans ce contexte, investir 200 000 euros dans un robot, c’est souvent choisir entre moderniser un bloc opératoire… ou payer les salaires des infirmières.

La robotisation n’est pas une fatalité. Mais c’est un choix, et il est temps que les hôpitaux arrêtent de se voiler la face.