L’Europe a raté son rendez-vous avec la productivité, et Lagarde le sait bien

Ce matin-là, à Francfort, les écrans clignotaient sur des chiffres qui ne mentent pas : la productivité en Allemagne a stagné depuis 2010. En France, elle recule depuis 2019. L’Italie ? Elle a perdu 1,2 point de croissance par an depuis 2014, selon la Banque mondiale. Christine Lagarde, présidente de la BCE, a lu ces rapports. Elle les a relus. Et aujourd’hui, elle sort un diagnostic sans filtre : « On est en train de gaspiller notre potentiel. Et ça, c’est un crime contre nos citoyens. »

Pas de mea culpa enrobé, pas de « il faut peut-être réfléchir à… ». Non. Lagarde parle comme une médecin qui voit un patient s’épuiser à force de mauvaises habitudes. « Une réaction vigoureuse et rapide », a-t-elle lancé à Ouest-France. Traduction : « Si vous ne bougez pas maintenant, dans cinq ans, vous aurez perdu une décennie. »

Le problème ? Personne ne veut entendre ça.

Pourquoi l’Europe s’entête à marcher sur place

Prenez l’Allemagne, championne supposée de l’industrie. En 2023, sa productivité par heure travaillée a crû de 0,4 %, contre 2,8 % aux États-Unis sur la même période (source : Eurostat). Pourquoi ? Parce que Berlin s’accroche à son modèle : usines lourdes, énergie chère, bureaucratie qui étouffe l’innovation. « On a peur de changer, explique un économiste de la Commission européenne sous couvert d’anonymat. Peur de perdre des emplois, peur de déplaire aux syndicats. » Résultat : les robots se généralisent… mais trop lentement. En 2022, l’Allemagne comptait 32 robots pour 10 000 salariés, contre 230 en Corée du Sud.

La France, elle, joue la carte du « on va y arriver » en espérant que les start-up sauveront l’économie. Problème : ces mêmes start-up ferment à un rythme record. 47 % des licornes européennes ont vu leur valorisation s’effondrer en 2023 (rapport Atomico). Et pendant ce temps, les PME, qui représentent 99 % des entreprises du continent, étouffent sous les normes. « Une PME française met en moyenne 1 200 heures par an à respecter les obligations administratives », lance un rapport de la Cour des comptes. 1 200 heures. Soit 30 semaines de travail à plein temps pour un seul salarié. À quoi bon innover quand on passe son temps à remplir des paperasses ?

Lagarde le résume en une phrase : « On dépense des milliards en subventions, mais on ne voit pas les résultats. Parce qu’on ne touche pas au vrai problème : la productivité, c’est comme un muscle. Si vous ne l’entraînez pas, il s’atrophie. »

Le piège des aides européennes qui ne servent à rien

Bruxelles a injecté 800 milliards d’euros via le plan NextGenerationEU pour relancer l’économie. Problème : une partie de cet argent finit en travaux inutiles ou en détours bureaucratiques. En Italie, 20 % des fonds ont été bloqués par des retards administratifs (source : Cour des comptes européenne). En Grèce, des hôpitaux ont reçu des millions pour des rénovations… avant de devoir tout recommencer parce que les plans initiaux étaient incomplets.

« On donne de l’argent comme si c’était de l’eau, mais on ne vérifie pas si ça mouille les bonnes plantes », assène un haut fonctionnaire bruxellois. Lagarde va plus loin : « Les États membres utilisent ces fonds pour des projets politiques, pas pour des réformes structurelles. » Traduction : les gouvernements préfèrent construire des stades ou des autoroutes symboliques plutôt que d’attaquer le vrai nœud, l’inefficacité chronique.

Exemple flagrant : l’Espagne. Madrid a dépensé 12 milliards d’euros en subventions pour les énergies renouvelables. Résultat ? Le pays reste dépendant du gaz russe et sa productivité dans le solaire est 30 % inférieure à celle de l’Allemagne (analyse de l’AIE). « On a mis des panneaux solaires partout, mais on n’a pas formé les ouvriers, modernisé les réseaux, ou simplifié les permis de construire », explique un expert en énergie. Bref : on a fait semblant.

Ce que Lagarde propose, et pourquoi ça va coûter cher

La BCE ne peut pas imposer des réformes. Mais Lagarde mise sur trois leviers pour forcer la main aux États :

1. La dette comme bâton. « Si un pays ne réforme pas, sa dette va continuer à monter, et les marchés vont le sanctionner », menace-t-elle indirectement. En clair : « Vous voulez des taux bas ? Montrez que vous êtes sérieux. » Problème : les États savent que la BCE les soutiendra… jusqu’à un certain point.

2. Le marché unique en otage. « On peut accélérer l’intégration numérique, mais seulement si les régulations le permettent », a-t-elle glissé. Sous-entendu : « Si vous bloquez les licences pour les télécoms ou les fintechs, vous allez étouffer votre croissance. » Cible principale ? La France et son ADSL à 10 Mbps dans 30 % des zones rurales, là où la Corée du Sud dépasse les 1 Gbps partout.

3. La pression sur les salaires. « La productivité, ça se mesure aussi à l’aune des salaires », lance-t-elle. « Si les coûts du travail explosent sans gain de productivité, les entreprises délocalisent. » Message clair aux syndicats : « Arrêtez de bloquer les réformes du marché du travail, ou préparez-vous à voir des usines fermer. »

Le hic ? Personne ne veut jouer ce jeu. En Allemagne, les syndicats ont déjà menacé de grève si Angela Merkel ose toucher aux retraites. En France, Emmanuel Macron sait que toute réforme du code du travail déclenche des émeutes. Et en Italie, Giorgia Meloni préfère parler de « souveraineté » plutôt que d’efficacité.

« Lagarde a raison sur le fond, mais elle ignore un détail : en Europe, les réformes se font au ralenti, et seulement quand il est trop tard », résume un économiste de Goldman Sachs. Preuve en est : la productivité en zone euro reste à son plus bas niveau depuis 2003.

Le vrai risque, et ce que personne ne dit

Lagarde parle de « réaction vigoureuse ». Mais une réaction vigoureuse, ça fait mal. Ça signifie :

• Licencier des fonctionnaires (en Italie, 1 administratif pour 100 habitants, contre 1 pour 20 en Suède).
• Fermer des usines obsolètes (en France, 40 % des PME industrielles tournent encore avec des machines des années 1990).
• Accepter que des régions entières se vident (la Sardaigne a perdu 30 % de sa population active depuis 2000).

« Personne ne veut assumer ces choix, parce que ça implique de dire aux gens : ‘Votre emploi n’est pas viable. Votre ville n’est pas compétitive. Votre modèle est mort.’ » Un responsable politique français, qui demande l’anonymat, va jusqu’à parler de « tabou absolu ».

Le paradoxe ? L’Europe a les moyens. Elle a les technologies. Elle a même les idées. Mais elle manque de deux choses :

1. Du courage politique.
2. De la capacité à regarder la vérité en face.

Lagarde le sait. D’où son ton sans concession. « On peut continuer à se voiler la face, ou on peut agir. Moi, je choisis la deuxième option. »

Et si tout ça ne servait à rien ?

Les États-Unis ont connu leur « lost decade » dans les années 1970. Ils s’en sont sortis en brisant les syndicats, en délocalisant massivement, et en laissant faire les marchés. L’Europe, elle, a une contrainte supplémentaire : son modèle social. « On ne peut pas faire comme les États-Unis, où un patron peut virer 10 000 personnes du jour au lendemain », rappelle un économiste de l’OCDE.

Alors, quelle solution ? Lagarde n’en propose pas. Elle se contente de secouer le cocotier. « Il faut arrêter de penser en court terme. La productivité, ça se construit sur 20 ans, pas sur un mandat. »

Le problème, c’est que personne ne pense à 20 ans. Les gouvernements changent tous les cinq ans. Les citoyens veulent des résultats immédiats. Et les marchés, eux, ont une patience limitée.

Alors oui, l’Europe peut encore rattraper son retard. Mais ça demandera des choix brutaux, des sacrifices, et l’acceptation que certains territoires seront condamnés à décliner. Lagarde le pressent. Elle le dit. Reste à savoir si quelqu’un l’écoutera.

Dernier mot : Si l’Europe ne se réveille pas d’ici 2026, ce ne sera pas la faute à la BCE. Ce sera la faute à ceux qui auront préféré l’illusion du présent à la réalité du futur.