La Fed va encore serrer la vis, et ça va mal finir

Le chiffre qui va tout déclencher

13,4 %. C’est l’inflation annuelle aux États-Unis en mai dernier, selon le Bureau of Labor Statistics (BLS). Un record depuis 1981. En juin, les prévisions des économistes, ceux qui gagnent leur vie à deviner, oscillent entre 3,5 % et 3,8 %. Trop haut. La Fed a un objectif : 2 %. Elle a raté. Elle va donc serrer encore. La question n’est pas si elle le fera, mais comment elle gérera les conséquences.

Et les conséquences, justement, personne n’en parle vraiment. Pas les médias, pas les politiques, pas même les traders qui spéculent sur les taux. Tout le monde regarde son écran, attend le chiffre, et se dit : « Bon, on va encore prendre une douche froide. » Mais personne ne se demande ce que ça signifie pour les 120 millions de ménages américains qui ont déjà du mal à joindre les deux bouts.

Pourquoi la Fed s’entête ?

Parce qu’elle n’a pas le choix. Son mandat, c’est de contrôler l’inflation. Pas de sauver les banques, pas de booster l’emploi, pas de faire plaisir à Wall Street. Juste : « On veut que les prix baissent. » Sauf que depuis deux ans, les prix ne baissent pas. Au contraire. L’énergie a flambé après la guerre en Ukraine, les salaires ont suivi (parce que les gens ne veulent plus vivre à 500 dollars du loyer pour un studio de 20 m²), et maintenant, les entreprises se disent : « Bon, si tout coûte plus cher, on augmente nos prix. » C’est ça, l’inflation. Une spirale.

La Fed a commencé à monter les taux en mars 2022. Résultat ? Les crédits immobiliers ont explosé (un prêt moyen à 30 ans coûte maintenant 7,1 % d’intérêt, contre 3,5 % il y a deux ans). Les cartes de crédit aussi : les taux dépassent souvent 20 %. Les entreprises se serrent la ceinture. Les embauches ralentissent. Et pourtant, l’inflation persiste. Alors la Fed serre encore. Parce que sinon, c’est l’hyperinflation. Ou du moins, c’est ce qu’elle croit.

Sauf que les chiffres mentent

Voici le problème : les indicateurs que la Fed utilise pour mesurer l’inflation sont biaisés. Le Personal Consumption Expenditures (PCE), son indicateur préféré, exclut des pans entiers de l’économie. Par exemple, les loyers. Or, aux États-Unis, 36 % des ménages dépensent plus de 30 % de leurs revenus en loyer. En 2022, les loyers ont augmenté de 17 % dans certaines villes. Mais dans le PCE, on ne compte pas la hausse des loyers réels, seulement ceux des contrats signés il y a un an. Donc si vous avez signé un bail en 2022 à 1 500 dollars, et que maintenant votre proprio vous demande 1 800, la Fed ne le voit pas. Elle voit toujours les 1 500. C’est comme si on mesurait la température en regardant l’ombre des arbres.

Autre exemple : l’essence. En 2022, le prix moyen du gallon (3,78 litres) était à 4,30 dollars. Aujourd’hui ? 3,80 dollars. La Fed va se féliciter : « L’inflation sur l’énergie baisse ! » Sauf que personne ne roule encore en Tesla à hydrogène. Les gens roulent en voiture à essence. Et si le prix a baissé de 11 %, c’est parce que les raffineries tournent à moitié. Pas parce que le baril a magique­ment perdu 30 % de sa valeur. Les marges des compagnies pétrolières ? Elles ont explosé. Mais ça, la Fed ne le mesure pas.

Ce que les taux élevés vont vraiment faire

Relever les taux, c’est comme serrer un étau. Ça écrase tout. Les ménages d’abord. Un ménage américain moyen a une dette de 17 000 dollars en cartes de crédit, à 20 % d’intérêt. Si les taux montent encore, ces dettes deviennent ingérables. Résultat : plus de défauts de paiement, plus de saisies, plus de banqueroutes. Les entreprises ensuite. Les PME, surtout, qui dépendent des crédits pour investir. Déjà, 40 % des petites entreprises aux États-Unis disent ne pas pouvoir recruter à cause du coût du crédit. Si la Fed serre encore, c’est la crise.

Et puis il y a les États. La dette publique américaine frôle les 34 000 milliards de dollars. 30 % de cette dette est à taux variable. Si les taux montent, le service de la dette va exploser. En 2023, les intérêts ont déjà coûté 1 000 milliards de dollars au budget fédéral. En 2024, ce sera plus. Beaucoup plus. À un moment, il faudra choisir : soit on augmente les impôts, soit on coupe dans les dépenses sociales. La Fed ne le dit pas, mais c’est ça, le vrai jeu.

Pourquoi les marchés ferment les yeux

Parce qu’ils ont déjà tout anticipé. Les actions ont chuté en 2022, les obligations aussi. Les traders se sont adaptés. Ils parient maintenant sur des hausses de taux limitées. 0,50 point, maximum. Pas plus. Parce que si la Fed va trop loin, c’est la récession. Et une récession, ça fait baisser les cours. Donc les marchés veulent croire que la Fed va faire juste ce qu’il faut pour calmer l’inflation, sans casser l’économie.

Sauf que la Fed n’a pas ce luxe. Elle est coincée. Si elle ne serre pas, l’inflation s’emballe. Si elle serre trop, c’est la crise. Et personne ne lui dit comment sortir de ce piège.

Le vrai danger : ce que personne ne voit venir

Ce que les marchés ignorent, c’est l’effet retard. Les taux d’intérêt mettent six mois à un an à avoir un impact sur l’économie réelle. Donc si la Fed serre maintenant, les conséquences ne seront visibles qu’en 2024. Trop tard pour rebrousser chemin. Et à ce moment-là, il sera trop tard pour éviter la récession.

Il y a un autre risque, encore plus sournois. La Fed a déjà injecté des milliers de milliards de dollars dans l’économie pour éviter l’effondrement en 2020. Ces liquidités sont toujours là, quelque part. Si les taux montent trop, ces liquidités vont se retirer. Et ça, c’est comme retirer un pansement d’un coup : ça saigne.

Ce qui se passe quand les banques centrales mentent

La Fed a un problème de communication. Elle dit toujours : « On fait ça pour votre bien. » Sauf que personne ne la croit. Pourquoi ? Parce que chaque fois qu’elle serre les taux, c’est les mêmes qui trinquent : les classes moyennes, les retraités, les jeunes qui veulent acheter une maison. Les riches, eux, ont des portefeuilles diversifiés. Ils peuvent se permettre de perdre un peu sur les obligations, mais gagner plus en actions. Les autres, non.

En 2008, la Fed a sauvé les banques. En 2020, elle a sauvé l’économie. Cette fois, elle n’a pas le choix : elle doit sauver sa réputation. Donc elle serre. Même si ça fait mal.

La dernière fois que ça a marché, c’était en 1981

Paul Volcker, alors président de la Fed, a relevé les taux à 20 %. Résultat ? L’inflation a chuté. Mais au prix d’une récession terrible : le chômage a atteint 10 %, des milliers d’entreprises ont fait faillite, et des millions de gens ont perdu leur maison. Aujourd’hui, personne ne veut revivre ça. Sauf que la Fed n’a pas d’autre option. Si elle ne serre pas, c’est l’hyperinflation. Si elle serre, c’est la récession.

Alors, que faire ?

Rien. À part se préparer. Les ménages américains savent déjà que les temps sont durs. Ils serrent leur ceinture, ils reportent les achats, ils empruntent moins. Les entreprises aussi. Elles stockent moins, elles embauchent moins. Les marchés, eux, continuent de spéculer, parce que c’est leur job. Mais la Fed ? Elle est dans la merde. Et cette fois, elle ne peut pas faire semblant.

La Fed va encore serrer la vis. Et après ?

Après, il faudra voir. Si l’inflation recule vraiment, peut-être que les taux redescendront. Mais ça prendra des années. Et en attendant, les ménages vont continuer à payer. Les dettes vont continuer à pourrir. Et les politiques, eux, continueront à promettre des solutions qui n’existent pas.

Parce que la vraie question, c’est pas « Comment la Fed va-t-elle gérer l’inflation ? » C’est « Qui va payer la note ? » Et la réponse, vous la connaissez déjà.