La Chine injecte 82 milliards dans les collectivités locales, un pari risqué

550 milliards de yuans. Soit l’équivalent de 81,7 milliards de dollars. Assez pour acheter 100 000 avions de combat, ou financer le PIB de la Belgique sur un an. Le ministère chinois des Finances vient d’annoncé ce transfert massif, prélevé sur les limites d’endettement non utilisées des gouvernements locaux. Objectif affiché : sauver les budgets des comtés et relancer les investissements. Sauf que personne ne parle des conditions réelles de cette redistribution. Ni des risques qu’elle fait courir à l’économie chinoise, déjà fragilisée par des dettes locales qui dépassent les 80 000 milliards de yuans, un montant supérieur au PIB du pays. Ce n’est pas un sauvetage. C’est une opération de contournement.

Les provinces reçoivent l’argent, mais pas les règles

Les collectivités locales chinoises, habituées à jouer les équilibristes entre croissance et dettes, se retrouvent avec un chèque en blanc. Officiellement, ces fonds doivent servir à « renforcer les budgets des comtés et des régions de niveau comté », une formulation administrative pour dire : sauver les caisses vides. Pourtant, rien n’interdit à ces mêmes régions d’utiliser cet argent pour relancer des projets d’infrastructures déjà en surcapacité. Les ports de Dalian, les autoroutes de Chongqing, les parcs industriels abandonnés de Shenzhen… La Chine regorge de béton inutilisé. Mais personne ne vérifie.

Le problème ? Ces collectivités ont déjà épuisé leurs propres marges de manœuvre. Selon une étude de la China Academy of Social Sciences publiée en 2023, 30 % des gouvernements provinciaux ne pourraient rembourser leurs dettes actuelles sans un nouveau plan de sauvetage national. En leur injectant 550 milliards, Pékin leur offre une bouffée d’oxygène… tout en reportant l’échéance. Comme si on prêtait 10 000 euros à un particulier surendetté en lui disant : « Ce n’est pas un prêt, c’est un don. Mais ne dépensez pas tout en une fois. »

L’investissement, ce leurre

Le discours officiel insiste sur le soutien aux « activités d’investissement ». Traduction : les provinces doivent utiliser cet argent pour construire, creuser, asphalter. Comme si la Chine avait besoin de nouveaux aéroports, de nouvelles lignes à grande vitesse, ou de nouveaux éco-parcs industriels vides. Le pays en a déjà trop.

Prenez le cas de la province du Henan, où les dettes locales représentent 40 % du PIB régional. En 2022, elle a lancé un projet pharaonique de « ville intelligente » à Zhengzhou, avec des tours futuristes et des réseaux 5G inutiles. Résultat ? Les recettes fiscales n’ont pas suivi, et aujourd’hui, les banques locales refusent de financer de nouveaux projets sans garantie de l’État. La Chine est en train de reproduire à l’échelle nationale ce qui s’est passé dans les années 2010 avec les « villes fantômes » : des infrastructures sans retombées économiques.

Pourtant, Pékin mise sur un effet d’entraînement. « Plus on investit, plus la croissance revient », semble dire la logique du pouvoir. Sauf que les chiffres ne mentent pas : le taux de rentabilité des investissements publics en Chine est tombé à 3,5 % en 2023, selon les données du National Bureau of Statistics. Moins que le rendement d’un livret A en France. On construit pour construire. Point.

La dette locale, ce serpent qui mord la queue

Le vrai problème, c’est que ces 550 milliards ne sont pas un don. C’est un report. Un prêt déguisé. Les gouvernements locaux ont jusqu’ici pu s’endetter grâce à des véhicules financiers opaques, comme les Local Government Financing Vehicles (LGFV), qui leur permettaient d’emprunter sans passer par les budgets officiels. Mais depuis 2020, Pékin a durci le contrôle.

Résultat : les provinces ont accumulé des dettes officieuses, non déclarées, qui pourraient exploser si un jour les marchés s’inquiètent. En 2021, la ville de Chongqing a failli faire défaut sur une obligation de 50 milliards de yuans. Personne n’a bronché. Parce que Pékin ne peut pas laisser une province faire faillite.

Aujourd’hui, en redistribuant ces fonds, le gouvernement chinois joue avec le feu. Il donne aux provinces l’argent pour rembourser leurs anciennes dettes… tout en leur demandant d’en contracter de nouvelles pour investir. C’est comme si un banquier vous disait : « Vous devez 50 000 euros ? Voici 30 000 euros. Maintenant, empruntez-en 20 000 de plus pour acheter une voiture. »

Ce que personne ne dit sur le vrai destin de cet argent

Officiellement, ces 550 milliards iront aux « régions de niveau comté ». Traduction : les petites villes, les districts ruraux, les zones périurbaines où les recettes fiscales sont quasi nulles. Mais dans la pratique, une partie ira nourrir les trous noirs des provinces riches.

Prenez la province du Guangdong, où les dettes locales sont estimées à 1 500 milliards de yuans. Officiellement, elle n’a pas besoin de ce sauvetage. Pourtant, ses gouvernements locaux ont déjà détourné des fonds publics vers des projets immobiliers, comme le scandale des Evergrande-like municipalités, où des promoteurs ont utilisé des terrains publics pour spéculer. Personne n’a été poursuivi.

Le pire ? Une partie de cet argent pourrait finir dans les poches des state-owned enterprises (SOE), ces géants publics qui étranglent l’économie privée. En 2023, les SOE ont absorbé 40 % des investissements publics, selon le China Enterprise Confederation. Résultat : les PME étouffent, faute de crédits, tandis que les monstres d’État continuent de croître. La Chine investit dans le mauvais sens.

Le vrai risque : un krach différé

Le gouvernement chinois mise sur deux choses :

1. Que les marchés ne remarquent rien.
2. Que la croissance revienne d’ici 2025 pour éponger les dettes.

Sauf que ni l’un ni l’autre n’est garanti.

• Côté marchés : les investisseurs étrangers observent, mais ne paniquent pas encore. Pourquoi ? Parce que Pékin contrôle les flux de capitaux. Si demain la Chine devait dévaluer le yuan ou geler des avoirs, les conséquences seraient immédiates. Mais aujourd’hui, personne ne veut être le premier à sonner l’alarme.

• Côté croissance : les signes sont mauvais. Le PIB chinois a chuté à 5 % en 2023 (contre 6 % en moyenne sur 10 ans), et les exportations s’effondrent sous la pression américaine et européenne. Si la demande ne revient pas, ces 550 milliards ne serviront qu’à payer des dettes… avant d’en générer de nouvelles.

Le scénario le plus probable ? Un krach différé. Pas en 2024, pas en 2025, mais dans 5 ans, quand les dettes locales auront atteint un niveau ingérable. D’ici là, Pékin aura eu le temps de verrouiller les banques, de museler les médias, et de faire porter le chapeau aux « spéculateurs étrangers ».

Pourquoi la Chine prend ce risque ? Parce qu’elle n’a pas le choix

Le Parti communiste chinois est coincé. D’un côté, il doit maintenir une croissance artificielle pour justifier sa légitimité. De l’autre, il ne peut pas laisser s’effondrer les provinces, car cela déclencherait des révoltes sociales. Alors il injecte, il ment, il repousse.

Ce n’est pas une stratégie. C’est une fuite en avant.

La vraie question n’est pas « Comment la Chine va-t-elle utiliser ces 82 milliards ? », mais « Combien de temps avant que ce système ne s’effondre ? »

La réponse, elle, dépendra de deux facteurs :

• La réaction des marchés (et ils commencent à regarder de plus près).
• La capacité de Pékin à contrôler l’information (et là, il n’a pas perdu son temps depuis 1989).

Pour l’instant, la Chine gagne. Mais la partie ne fait que commencer.