La Banque d'Afrique du Sud alerte sur une inflation qui va déraper

Pourquoi les prix des aliments explosent sans que personne ne bronche

Le problème, c’est que l’inflation en Afrique du Sud n’est pas une surprise. Depuis 2022, les prix des denrées alimentaires ont augmenté de 12,3 % selon les derniers chiffres de Stats SA, l’organisme officiel de statistiques. Mais ce qui change, c’est la vitesse. Les prix du maïs, base de l’alimentation locale, ont bondi de 25 % en un an. Le blé ? 30 %. Et l’huile de tournesol, indispensable dans les foyers, 40 %. Pourtant, les supermarchés affichent des promotions. Les médias parlent d’autres sujets. Les gens achètent quand même. Mais pour combien de temps ?

Le vrai problème, c’est que cette hausse n’est pas isolée. Elle s’inscrit dans une tendance mondiale : la guerre en Ukraine a perturbé les chaînes d’approvisionnement, les sécheresses en Europe et aux États-Unis ont fait chuter les récoltes, et maintenant, la spéculation sur les matières premières ajoute une couche de pression. Sauf qu’en Afrique du Sud, tout se concentre. Le pays importe 70 % de ses besoins alimentaires. Quand les prix montent à l’international, ils montent deux fois plus vite ici. Et comme la monnaie locale, le rand, s’est effondrée de 15 % face au dollar depuis janvier, tout devient encore plus cher.

Mais le plus ironique ? Les consommateurs sud-africains s’en fichent encore. Pour l’instant. Parce qu’ils ont l’habitude. Depuis 2016, l’inflation moyenne tourne autour de 5 % par an. Une habitude qui rend aveugle. Jusqu’à ce que ça devienne insupportable. Et là, Kganyago sonne l’alarme : si les prix de l’énergie et des aliments continuent à grimper, l’inflation pourrait frôler les 7 % d’ici la fin de l’année. Officiellement, la SARB vise 4,5 %. On est déjà au-dessus. Et personne ne semble avoir de plan B.

La banque centrale a les mains liées

Alors, que fait la SARB ? Rien de spectaculaire. Elle relève ses taux d’intérêt. Encore. Et encore. Depuis juillet 2022, le taux directeur est passé de 3,5 % à 8,25 %. Une hausse brutale, qui étouffe déjà l’économie. Les emprunts immobiliers coûtent 50 % plus cher qu’il y a deux ans. Les entreprises hésitent à investir. Le chômage, déjà à 32,9 %, ne va pas s’améliorer. Mais Kganyago assume. « Nous devons agir maintenant pour éviter une spirale inflationniste », a-t-il déclaré. Traduction : « On serre la vis, même si ça fait mal. »

Sauf que ça ne suffit pas. Pourquoi ? Parce que l’inflation en Afrique du Sud n’est pas qu’une question de politique monétaire. C’est un problème structurel. Le pays dépend trop des importations. Ses infrastructures portuaires sont à la ramasse. Ses routes ? Dans un état critique. Et son agriculture ? Décimée par les sécheresses récurrentes. En 2023, les récoltes de maïs ont chuté de 15 % par rapport à 2022. Résultat : les prix locaux explosent, et la SARB ne peut rien y faire avec ses taux.

Alors, que faire ? Augmenter encore les taux ? Ça étoufferait encore plus l’économie. Lâcher prise sur l’inflation ? Ça risquerait de déclencher une crise de confiance, comme en 2008, quand le rand s’était effondré. Investir dans les infrastructures ? Ça prendrait des années. Subventionner les denrées de base ? La SARB n’a pas ce pouvoir, et l’État sud-africain est déjà à bout de souffle, avec un déficit budgétaire à 4,5 % du PIB.

Bref, la SARB est coincée. Elle peut serrer les boulons, mais ça ne règle pas le fond du problème. Et pendant ce temps, les prix continuent de monter.

Ce que les marchés ignorent (ou feignent d’ignorer)

Les investisseurs, eux, semblent s’en moquer. Le rand a chuté, mais les marchés actions sud-africains tiennent bon. Pourquoi ? Parce que personne ne croit vraiment à une crise majeure. Les analystes parlent d’ « ajustement », les fonds spéculatifs continuent de parier sur une reprise. Mais sur quoi ? Sur l’idée que la SARB va finalement casser sa politique restrictive ? Sur un rebond des exportations ? Sur une miracle agricole ?

Ridicule. Les marchés jouent avec le feu. Parce que si l’inflation dépasse les 8 %, la SARB sera obligée de monter encore ses taux. Et là, ce ne sera plus un ajustement, mais une récession. Les entreprises feront faillite, le chômage explosera, et les manifestations contre la vie chère reprendront de plus belle. Vous vous souvenez des émeutes de 2021, quand des centaines de magasins ont été pillés à Johannesburg ? Ça pourrait recommencer. Sauf que cette fois, ce ne sera pas une crise passagère. Ce sera une spirale.

Et le pire ? Personne ne semble s’en soucier. Les médias locaux parlent d’autre chose. Les politiques font semblant de ne pas voir. Les investisseurs parient sur le court terme. Comme si l’Afrique du Sud avait une machine à remonter le temps.

Pourtant, les signes sont là. À Durban, les prix du pain ont augmenté de 35 % en six mois. À Cape Town, les factures d’électricité ont bondi de 20 % en un an. Et à Pretoria, les files d’attente devant les épiceries sociales s’allongent. Mais personne ne veut en parler. Parce que ça fait mal. Parce que ça complique les choses. Parce que ça oblige à choisir : soit on serre la vis et on étouffe l’économie, soit on lâche prise et on laisse l’inflation dévorer les salaires.

La vraie question : et après ?

Alors, que se passera-t-il ? Deux scénarios.

1. La SARB tient bon. Elle continue à monter les taux, l’inflation recule lentement, mais l’économie sud-africaine reste à genoux. Les inégalités explosent, la colère gronde, et un jour, ça pétera. Mais pas tout de suite.

2. La SARB craque. Elle baisse les taux pour relancer l’économie, l’inflation repart à la hausse, le rand s’effondre, et les investisseurs fuient. Résultat : une crise financière majeure.

Aucune des deux options n’est réjouissante.

Pourtant, il y a une troisième possibilité. Une qui ne dépend pas de la SARB. Celle où l’Afrique du Sud arrête de dépendre des importations. Où elle investit massivement dans son agriculture. Où elle modernise ses ports. Où elle arrête de jouer les figurants dans la mondialisation. Mais ça, ce n’est pas pour demain.

En attendant, Kganyago a raison. Les risques sont haussiers. Très haussiers. Et personne ne semble prêt à affronter les conséquences.

La vraie question n’est pas « Quand l’inflation va-t-elle exploser ? », mais « Qui va payer la note ? ».