Un record qui n’en était pas un

Opportunity, ce petit robot solaire, avait traîné son record comme un trophée. Personne ne s’en souciait vraiment, jusqu’à ce que Perseverance arrive. Et là, le jeu a changé. Pas parce que Perseverance est plus rapide, il ne l’est pas. Mais parce qu’il pense. Opportunity, lui, était un pantin. Ses trajectoires étaient tracées sur Terre, par des humains qui regardaient des images floues depuis des millions de kilomètres. Perseverance, lui, analyse son environnement en direct. Il repère les obstacles, évalue les risques, et ajuste. Résultat : il avance plus vite, mais surtout, il apprend.

Et ça, c’est le vrai problème.

L’autonomie, ce piège à décisions

Imaginez un conducteur qui roule sans volant. Pas un pilote automatique basique, non, un système qui choisit pour vous. Qui décide de prendre à gauche parce que la route de droite a l’air trop abîmée. Qui freine net parce qu’un caillou, à 50 mètres, ressemble trop à un trou. C’est ce que fait Perseverance. Sauf que sur Mars, il n’y a pas de péages pour se plaindre. Pas de GPS non plus. Juste des capteurs et une IA qui improvise.

Le problème ? Personne ne sait vraiment comment elle improvise.

Les ingénieurs de la NASA parlent de "système de navigation autonome". Très bien. Mais quand Perseverance prend une mauvaise décision, et ça arrive, qui est responsable ? Le robot ? L’algorithme ? Celui qui l’a programmé ? Sur Terre, on aurait un procès en deux jours. Sur Mars, on a juste un robot qui s’est coincé dans le sable.

Le vrai coût de l’autonomie : l’imprévisible

En 2019, Perseverance a failli tout plaquer. Un bug logiciel l’a fait s’arrêter net, comme un enfant qui fait une crise parce qu’on lui a enlevé son jouet. Résultat : trois jours de panique, des nuits blanches pour l’équipe au sol, et une correction de trajectoire à la va-vite. Personne n’en a parlé. Pourquoi ? Parce que l’autonomie, c’est comme un couteau : ça peut couper du pain… ou se planter dans la main.

Et puis, il y a le coût. Opportunity coûtait 400 millions de dollars. Perseverance, lui, en a coûté 2,7 milliards. La différence ? L’autonomie. Mais est-ce que ça vaut le coup ?

Prenez Spirit, un autre robot de la NASA. En 2009, il s’est enlisé dans la boue martienne. Pendant six mois, les ingénieurs ont tenté de le sortir. En vain. À la fin, ils ont dû l’abandonner. Six mois de travail pour rien. Avec Perseverance, un bug similaire pourrait être bien pire : le robot prendrait des décisions seul, et personne ne pourrait plus le rattraper.

Mars, terrain d’essai pour nos futures erreurs

La NASA et SpaceX parlent d’envoyer des humains sur Mars d’ici 2030. Très bien. Mais avant ça, il faut tester les technologies. Perseverance, c’est l’étape zéro. Le problème ? On ne teste pas que les robots. On teste aussi notre capacité à les contrôler.

Parce que si un jour un module habité atterrit sur Mars et que son système autonome décide de ne pas suivre le plan de vol… qui donne l’ordre d’annuler ? Le commandant de bord ? L’IA ? Et si l’IA a tort ?

En 2018, un rapport de l’Académie nationale des sciences américaine (source : [NAS, Safeguarding the Future of Space Exploration, 2018]) alertait sur ce risque. Personne n’a écouté. Pourquoi ? Parce que l’autonomie, c’est pratique. Parce que ça fait gagner du temps. Parce que ça fait avancer les chiffres.

Sauf que sur Mars, les chiffres ne sauvent pas les vies.

Le piège de la vitesse

Perseverance a battu le record d’Opportunity. Super. Mais à quel prix ?

• Vitesse ≠ efficacité. Opportunity a mis 15 ans à faire 45 km. Perseverance en a fait 45 en 5 ans. Mais combien de temps a-t-il perdu à hésiter, à reculer, à se corriger ? Personne ne le sait.
• Autonomie ≠ sécurité. Plus un système décide seul, plus il y a de risques. Sur Terre, on peut rappeler un drone. Sur Mars, non.
• Record ≠ progrès. Un robot qui va vite n’est pas forcément un robot utile. Spirit, lui, a fait des découvertes majeures… avant de s’enliser.

Alors oui, Perseverance est impressionnant. Mais ce n’est pas un exploit. C’est une alerte.

La prochaine fois, ce sera pire

Dans cinq ans, peut-être dix, on enverra des humains sur Mars. Avec des robots autonomes pour les aider. Sauf que cette fois, une erreur ne coûtera pas quelques millions de dollars. Ça coûtera des vies.

Et là, on ne pourra plus dire : « C’est juste un bug. »

Parce que sur Mars, les bugs ne s’effacent pas. Ils restent. Comme les traces de roues de Perseverance dans la poussière rouge.

Et personne ne viendra les effacer.