L’énergie, ce poison lent qui monte, monte, monte

En février, le prix moyen du gaz naturel aux États-Unis a frôlé les 5,5 dollars par million de BTU, soit 50 % de plus qu’en 2022, selon l’Energy Information Administration. Pas de crise aigüe, pas de pénurie visible. Juste une hausse sourde, régulière, qui ronge les marges sans faire de bruit. Sauf pour ceux qui doivent payer. Comme Tesla, qui a prévenu en janvier que ses coûts énergétiques avaient bondi de 30 % sur un an dans ses usines du Texas. Ou comme Intel, qui a reporté l’ouverture d’une nouvelle usine en Ohio « en raison des incertitudes sur les prix de l’électricité ».

La Fed ne fait que le constater : « Les entreprises dans certaines régions pointent l’incertitude persistante concernant l’énergie et les droits de douane, ce qui les fait anticiper une nouvelle hausse des prix dans les mois à venir. » Traduction : vous allez payer plus cher, et on ne sait pas quand ça s’arrêtera. Pas de surprise, donc. Juste une confirmation.

Pourtant, ce n’est pas le prix de l’énergie qui choque. C’est ce qu’il révèle : une économie américaine qui tourne au ralenti, non pas à cause d’un krach, mais à cause d’une usure lente. Comme un moteur qui tousse, qui fume, et qui finit par s’arrêter parce qu’on n’a pas changé l’huile à temps.

Les droits de douane, cette arme à double tranchant

En 2018, Donald Trump avait imposé des tarifs douaniers de 25 % sur l’acier et 10 % sur l’aluminium, censés « protéger l’emploi américain ». Résultat ? Les prix ont grimpé, les usines ont délocalisé une partie de leur production, et aujourd’hui, l’énergie coûte plus cher que jamais. Pourquoi ? Parce que ces droits de douane ont perturbé les chaînes d’approvisionnement sans résoudre le vrai problème : l’interdépendance mondiale.

Prenez General Electric, qui fabrique des turbines à gaz. En 2022, l’entreprise a dû augmenter ses prix de 15 % pour ses clients européens, en partie à cause des coûts énergétiques américains… qui ont eux-mêmes été poussés par les tarifs douaniers. Un cercle vicieux. La Fed le résume crûment : « Les droits de douane maintiennent une pression à la hausse sur les prix des matières premières. » Autrement dit, vous payez deux fois : une fois pour l’énergie, une fois pour les taxes qui l’ont rendue plus chère.

Ce que personne ne dit sur les « incertitudes persistantes »

Le Livre beige de la Fed parle d’« incertitudes ». Un euphémisme. En réalité, personne ne sait comment sortir de ce bourbier.

D’un côté, les États-Unis importent toujours massivement du pétrole et du gaz, surtout depuis la guerre en Ukraine. En 2023, 30 % du gaz naturel américain est venu de Russie ou de pays alliés à Moscou, selon le Department of Energy. De l’autre, les investissements dans les énergies fossiles stagnent : les compagnies pétrolières préfèrent racheter des concurrents plutôt que d’explorer de nouveaux gisements. Résultat : l’offre ne suit pas la demande, et les prix restent élevés.

Et puis il y a l’effet domino. Une usine qui augmente ses prix à cause de l’énergie ? Ses clients (vous, peut-être) vont devoir répercuter. Une entreprise qui licencie parce que ses marges fondent ? Moins de demande, donc moins de pression sur les prix… mais aussi moins d’emplois. C’est ça, la vraie crise : pas une explosion, mais une érosion lente, méthodique, qui finit par tout emporter.

Pourquoi la Fed ne fait rien (et pourquoi c’est grave)

La Réserve fédérale ne contrôle pas directement les prix de l’énergie. Elle peut hausser les taux d’intérêt pour freiner l’inflation, mais ça ne fait que transférer la pression : les entreprises empruntent plus cher, donc elles augmentent leurs prix… et vous payez encore plus.

Le vrai problème, c’est que personne n’a de plan B. Les démocrates veulent accélérer la transition énergétique, mais les infrastructures mettent des années à se construire. Les républicains misent sur l’exploitation des réserves nationales, mais les permis mettent des lustres à être délivrés. Pendant ce temps, les prix continuent de monter, et les usines continuent de serrer la ceinture.

La Fed le reconnaît entre les lignes : « Les entreprises reportent leurs investissements en attendant des signes de stabilité. » Traduction : on attend que ça se calme, mais ça ne se calme pas. C’est ça, l’impasse.

Ce qui vous attend (et ce qu’on ne vous dit pas)

Vous avez déjà senti le coup ? Les prix de l’électricité ont augmenté de 12 % en un an dans certains États, selon le U.S. Energy Information Administration. Ceux du gaz naturel, de 15 %. Et ce n’est pas fini.

Pourquoi ? Parce que les entreprises ne peuvent plus absorber. Foxconn, Tesla, Intel… toutes anticipent une nouvelle hausse. Et elles vont la répercuter sur vous.

Pas dans trois ans. Dès cet été.

La Fed a raison sur un point : l’incertitude est persistante. Sauf que ce n’est pas une incertitude sur les prix. C’est une certitude : ça va continuer à monter. Et personne ne sait comment l’arrêter.

La dernière question (celle qu’on ne pose jamais)

Si l’énergie coûte si cher, pourquoi les États-Unis n’investissent-ils pas massivement dans le nucléaire ou l’éolien ?

Réponse : parce que c’est long, cher, et politiquement explosif. Le dernier réacteur nucléaire américain a mis dix ans à être construit. Les éoliennes ? Trois ans de paperasse avant le premier coup de pelle. Pendant ce temps, la Chine construit un réacteur par mois.

Alors oui, la Fed a raison. Les prix vont continuer à monter. Et non, personne ne va vous sauver.

C’est comme ça. Préparez-vous.