Les producteurs québécois ont six mois pour saisir l’opportunité d’Ottawa et ses 1 milliard $.

Le problème, c’est que personne ne les attend.

Les grands noms de la distribution, Metro, Loblaws, Sobeys, ont déjà leurs plans. Ils savent où creuser, où automatiser, où externaliser. Les producteurs de la région, eux, doivent encore se demander comment accéder à ce milliard. Le gouvernement parle de « partenariats public-privé ». Traduction : si vous n’avez pas déjà un pied dans la porte, vous allez devoir courir comme un damné pour en obtenir un.

Prenez l’exemple de l’Union des producteurs agricoles (UPA) du Centre-du-Québec. Elle a bien un dossier, des idées, des rencontres avec les ministres. Mais entre le temps qu’il faut pour monter un dossier solide et les appels d’offres qui s’ouvrent dans trois mois, le décalage est énorme. « On nous dit : voilà l’argent, allez-y. Mais pour un producteur, aller-y, ça veut dire quoi ? Avoir un comptable, un avocat, un réseau de sous-traitants ? » lance Martin Desjardins, un éleveur de bœufs de la région de Victoriaville. « Moi, je vends mes bêtes à 5 $ le kilo. Je n’ai pas 20 000 $ à mettre dans un consultant pour savoir comment toucher ce milliard. »

Le vrai défi n’est pas l’argent. C’est la vitesse.

Ottawa mise sur des projets « transformateurs ». Des entrepôts intelligents, des flottes de camions électriques, des hubs de distribution régionaux. Tout ça, très bien. Sauf que les producteurs du Centre-du-Québec n’ont pas les moyens de jouer dans cette ligue. Leurs enjeux ? Stocker leurs pommes de terre sans les voir pourrir. Livrer leurs fraises à temps sans se faire saigner par les frais de transport. Leur problème, ce n’est pas le manque de technologie. C’est le manque de place dans la supply chain.

Prenez la Coopérative fédérée, qui regroupe des centaines de producteurs laitiers. Elle a bien des usines, des camions, des contrats. Mais quand elle veut négocier avec Metro pour écouler son lait en vrac, elle se heurte à un mur : les grandes surfaces veulent des volumes garantis, des prix fixes, des délais de livraison à la minute près. Résultat ? Les petits producteurs finissent par vendre leur lait à des transformateurs locaux qui, eux-mêmes, dépendent de contrats avec les géants. C’est le serpent qui se mord la queue.

Alors, ce milliard va-t-il changer la donne ?

Pas si les mêmes acteurs continuent de tirer les ficelles. Le gouvernement parle d’« inclure les acteurs locaux ». Mais quand on regarde les appels d’offres déjà lancés, on voit que les lauréats seront surtout des entreprises qui ont déjà des contrats avec les distributeurs. Les producteurs du Centre-du-Québec ne seront pas les gagnants. Ils seront les sous-traitants.

Pourtant, il y a une faille.

Les projets financés par Ottawa doivent prouver leur « viabilité économique ». Traduction : si un projet ne rapporte pas assez vite, il sera rejeté. Or, les petits producteurs n’ont pas les marges pour rentabiliser seuls une chaîne du froid ou un entrepôt automatisé. Mais si plusieurs d’entre eux se regroupent ? Si une coopérative ou une table sectorielle arrive à monter un dossier qui prouve que, ensemble, ils peuvent réduire les coûts de transport, améliorer la traçabilité, et écouler leurs produits à meilleur prix ?

C’est là que ça devient intéressant. Le milliard d’Ottawa pourrait servir à financer des infrastructures partagées. Un entrepôt commun à Drummondville. Un système de livraison groupée vers Montréal. Une plateforme de vente directe en ligne pour contourner les intermédiaires. Mais pour ça, il faut que les producteurs arrêtent de se faire concurrence et commencent à collaborer.

Sauf que… personne ne leur dit comment faire.

L’UPA a des outils, des études, des rencontres. Mais au final, c’est aux producteurs de se débrouiller. « On nous donne des subventions pour l’innovation, mais on ne nous dit pas comment innover », grogne une productrice de petits fruits près de Saint-Georges. « On nous parle de blockchain pour tracer nos fraises, mais personne ne nous explique comment payer pour ça. »

Le vrai risque, c’est que ce milliard serve surtout à verrouiller encore plus le marché.

Si les grands distributeurs obtiennent les fonds pour automatiser leurs entrepôts, ils n’auront plus besoin des petits producteurs. Ils achèteront directement aux grossistes, ou importeront des produits moins chers. Les producteurs du Centre-du-Québec seront alors coincés entre deux feux : d’un côté, des coûts de production qui explosent ; de l’autre, des débouchés qui se ferment.

Alors, que faire ?

1. Se regrouper. Pas en syndicats, mais en consortiums concrets. Des producteurs de pommes de terre, de lait, de volailles, qui mettent leurs ressources en commun pour négocier, stocker, livrer. L’échelle fait la différence.

2. Exiger des garanties. Si Ottawa injecte des milliards, il doit imposer des clauses sociales et locales. Pas question de financer un entrepôt automatisé qui licencie 50 employés pour embaucher trois robots. L’argent public doit servir à créer des emplois, pas à en détruire.

3. Penser en amont. Le problème des producteurs, ce n’est pas le transport. C’est la prévision. Ils ne savent pas combien ils vont produire, ni à quel prix ils vont vendre. Un milliard pour moderniser la chaîne alimentaire, c’est bien. Mais sans données fiables, ça ne sert à rien. Il faudrait un système public de prévision des récoltes, des prix, de la demande. Quelque chose qui sorte des mains des lobbies des grandes surfaces.

Le gouvernement a six mois pour agir. Les producteurs en ont trois pour se bouger.

Parce que sinon, ce milliard va passer à côté d’eux. Comme tout le reste.