Le détroit que personne ne défend vraiment

Bab el-Mandeb, c’est le genre de nom qui sonne comme une malédiction dans les réunions de crise. Pourtant, avant 2023, peu de gens en avaient entendu parler. Jusqu’à ce que les Houthis, ces miliciens chiites armés jusqu’aux dents par l’Iran, décident de s’en servir comme d’un jouet. En janvier 2024, ils ont coulé un pétrolier saoudien. En février, ils ont attaqué un cargo sous pavillon panaméen. En mars, ils ont miné une zone de 150 km², assez pour paralyser le trafic pendant des mois. Résultat ? Les assurances maritimes ont doublé leurs tarifs pour les navires passant par là. Les compagnies comme Maersk ou CMA CGM, qui dépendent à 80% de cette route, commencent à regarder ailleurs. Mais où ?

Le problème, c’est que personne ne veut assumer. Les États-Unis ont des porte-avions dans la région, mais ils préfèrent encore parler plutôt que tirer. La France a des bases à Djibouti, mais ses moyens sont limités. L’Arabie saoudite et les Émirats financent une coalition anti-Houthi, mais leurs frappes aériennes font plus de dégâts collatéraux que de dégâts réels. Bref, tout le monde attend que l’autre bouge.

Et pendant ce temps, les Houthis rigolent. Leur porte-parole, Mohammed al-Bukhaiti, a lancé un ultimatum en avril : « Toutes les unités étrangères doivent quitter les eaux yéménites sous 72 heures, sinon nous coulerons tout ce qui passe. » Personne n’a obéi. Personne n’a non plus riposté comme il faut.

Pourquoi ? Parce que Bab el-Mandeb, c’est le ventre mou du monde. On y voit le pétrole du Golfe, les conteneurs de Chine, les armes de Russie transitant vers l’Afrique. Le bloquer, c’est toucher à la machine économique mondiale. Et personne n’a envie d’être celui qui appuie sur le bouton rouge.

Le scénario catastrophe qui se profile

Supposons que les Houthis tiennent leur promesse. Supposons qu’ils ferment durablement le détroit. Que se passe-t-il ?

1. Le prix du pétrole explose. Le détroit de Bab el-Mandeb, c’est 3,8 millions de barils par jour qui transitent. Si ça s’arrête, les stocks s’épuisent en 60 jours. Les prix grimpent à 150 dollars le baril, comme en 2008. Les pays occidentaux paniquent, mais les marchés émergents, l’Inde, la Chine, sont déjà en train de négocier des contrats à l’avance. Personne ne veut être pris au dépourvu.

2. Les conteneurs s’accumulent. Les ports de Suez et de Djibouti, déjà saturés, deviennent des parcs à conteneurs géants. Maersk a déjà annoncé des retards de 4 à 6 semaines pour les livraisons vers l’Europe. Les usines japonaises manquent de semi-conducteurs. Les supermarchés américains voient leurs rayons se vider. Et les Houthis, eux, continuent à tirer.

3. L’Afrique de l’Est paie le prix fort. Djibouti, déjà endetté, voit son économie s’effondrer. L’Érythrée, qui dépend à 90% de ce trafic, sombre dans le chaos. La famine menace. Et personne ne vient aider, parce que personne ne veut s’engager dans une guerre au Yémen.

Le pire ? Personne ne croit vraiment que ça va arriver. « Les Houthis bluffent », disent les experts. « Ils n’ont pas les moyens de tenir longtemps », ajoutent les stratèges. Sauf que si. L’Iran leur fournit des missiles balistiques, des drones, et des conseils en guérilla. Et eux, ils ont le temps.

L’Iran dans l’ombre, les États-Unis dans le flou

Les Houthis, c’est le bras armé de l’Iran au Yémen. Personne ne le nie. Depuis 2014, Téhéran les arrose en armes, en argent, et en formation. Leur dernier coup d’éclat ? Un drone iranien a frappé un pétrolier saoudien en juin 2024. Réponse de Washington ? Une frappe sur un entrepôt en Syrie. Symbolique. Inutile. L’Iran rit.

Pourtant, les États-Unis savent que sans eux, les Houthis ne tiendraient pas. Sauf qu’ils ne veulent pas le reconnaître. Officiellement, ils disent combattre « le terrorisme ». Officieusement, ils évitent d’escalader. Pourquoi ? Parce que l’Iran, c’est un problème bien plus gros que le Yémen. Et parce que personne ne veut d’une guerre ouverte alors que l’attention est déjà accaparée par l’Ukraine et Taïwan.

Résultat : les Houthis gagnent du terrain sans que personne ne les arrête vraiment. Ils ont coulé 12 navires en 2024. Douze de trop. Et personne ne réagit comme il le devrait.

Ce que les marchés ignorent encore

Il y a un détail que les analystes financiers oublient souvent : les Houthis ne veulent pas juste bloquer le détroit. Ils veulent le contrôler.

Pourquoi ? Parce que l’argent parle. Les taxes sur le passage des navires, c’est des millions par jour. Les rançons pour les équipages, c’est des centaines de milliers. Et avec l’Iran derrière eux, ils ont les moyens de tenir.

Alors, que se passe-t-il si ils y arrivent ?

• Les assurances maritimes explosent. Déjà +50% sur les primes. Si le risque devient permanent, les compagnies comme Lloyd’s of London pourraient refuser de couvrir les navires passant par là. Finie la libre circulation.

• Les routes alternatives deviennent invivables. Le cap de Bonne-Espérance, c’est 21 jours de plus par trajet. Les coûts de carburant grimpent. Les prix des produits finis explosent.

• La Chine change de stratégie. Pékin a déjà doublié ses investissements dans les ports africains (Djibouti, Soudan, Érythrée) pour sécuriser ses approvisionnements. Ils savent que le jeu va basculer.

Le vrai problème, c’est que personne ne voit venir le pire. Parce que les Houthis ne sont pas des terroristes classiques. Ce sont des acteurs économiques. Et ils jouent à la hausse.

La décision qui va tout changer

Il y a une date qui compte : septembre 2024. C’est à ce moment-là que les stocks de pétrole mondiaux seront au plus bas depuis 2010. Si les Houthis tiennent leur promesse et ferment le détroit, les prix vont s’envoler. Pas de +20%, non. De +100% en six mois.

Alors, que fera l’Occident ?

• Option 1 : On laisse faire. Les marchés s’adaptent, les prix montent, et on attend que l’Iran se lasse. Sauf que l’Iran ne se lasse jamais.

• Option 2 : On frappe fort. Bombarder les positions houthis, couler leurs bateaux, et montrer qu’on ne plaisante pas. Sauf que ça déclencherait une guerre régionale. Et personne n’en veut.

• Option 3 : On négocie. Offrir quelque chose à l’Iran en échange de la paix. Sauf que l’Iran ne négocie jamais sans contrepartie. Et là, la contrepartie, ce serait un retrait américain du Golfe.

Bref, on est dans la merde.

Ce que vous devez retenir

Les Houthis ne sont pas une menace ponctuelle. Ils sont en train de gagner. Et si personne n’agit avant septembre 2024, le monde va devoir repenser toute sa chaîne logistique.

Voici ce qui va se passer, tôt ou tard :

• Les pétroliers éviteront Bab el-Mandeb comme la peste, au prix d’un détour monstrueux.
• Les conteneurs s’accumuleront dans les ports, et les prix doubleront pour les consommateurs.
• L’Iran gagnera une victoire stratégique sans avoir tiré un seul coup de feu.
• Personne ne sera surpris, parce que tout le monde aura vu les signes.

La seule question qui reste, c’est : jusqu’où ira-t-on avant de réagir ?

Et la réponse, hélas, est déjà dans les faits. On n’ira pas assez loin.