Les vents incontrôlables alimentent les incendies en Californie.

Le 12 octobre, à 3h47 du matin, le téléphone de Mark, un voisin de Topanga Canyon, a vibré. Un message du département des forêts de Californie : « Évacuation immédiate. Incendie à 500 mètres. » Trop tard. Quand il a ouvert les yeux, les flammes léchaient déjà le toit de sa maison. « On nous avait prévenus en 2018, après Woolsey, avait dit son voisin. Personne n’a écouté. » Cette fois, les vents à 100 km/h ont tout emporté en deux heures. Trois maisons réduites en cendres. Un chien mort dans sa niche. Et cette question qui revient, comme un mauvais présage : pourquoi les alertes sont-elles toujours les mêmes, alors que les incendies, eux, deviennent plus violents chaque année ?

Les vents, ces complices invisibles

Les pompiers de Los Angeles appellent ça « Santa Ana winds ». Des vents secs, chauds, qui descendent des montagnes et transforment les feux en monstres. « C’est comme si on soufflait sur une bougie géante, mais en pire », explique un pompier du Cal Fire, sous couvert d’anonymat. Ce vendredi, ces vents ont atteint 100 km/h près de Malibu. Assez pour propager les flammes à 200 mètres par minute. Assez pour que les hélicoptères ne puissent plus larguer d’eau : « Le vent les fait décoller comme des feuilles », raconte un pilote.

Le problème ? Personne ne peut les arrêter. Les prévisions météo annonçaient ces vents depuis jeudi soir. Mais les alertes envoyées aux habitants de Topanga, Pacific Palisades ou Santa Monica ont été floues. « On nous a dit ‘risque élevé’, mais pas ‘fuyez maintenant’. » Résultat : des familles ont attendu trop longtemps. D’autres ont cru que leurs maisons étaient « protégées » parce qu’elles étaient « dans la zone verte » sur les cartes officielles. Sauf que les cartes mentent. Les vents ne respectent pas les frontières.

Le chiffre qui fait mal : 10 milliards de dollars par an

En 2023, la Californie a dépensé 10 milliards de dollars pour lutter contre les incendies, selon le rapport annuel du California Department of Forestry and Fire Protection (Cal Fire). Un record. Et cette année, avec ces nouveaux feux près de LA, le budget va encore exploser. Pourtant, les solutions existent. La ville de Los Angeles a dépensé 120 millions pour créer des « fuel breaks », des zones déboisées autour des habitations pour limiter la propagation. Mais ces couloirs de sécurité sont trop étroits. « Avec des vents à 100 km/h, même 50 mètres de terre nue ne suffisent pas », reconnaît un ingénieur forestier.

Le vrai problème ? Les promoteurs immobiliers. Depuis les années 2000, ils ont construit des milliers de maisons en bordure des forêts, sans tenir compte des risques. « Ils savent très bien que les assurances couvrent 90 % des dégâts », lâche un ancien cadre de l’Office of Emergency Services. Résultat : des quartiers entiers sont des pièges à feu. Et quand les flammes arrivent, les pompiers se battent contre une architecture conçue pour brûler.

Pourquoi les autorités mentent sur les évacuations

« Évacuez si vous êtes dans la zone rouge. » C’est ce qu’on lit sur les panneaux du Los Angeles County Fire Department. Sauf que la « zone rouge » change toutes les 30 minutes. En réalité, les pompiers savent que si tout le monde fuit en même temps, les routes deviennent des autoroutes de l’enfer. « On préfère dire ‘risque élevé’ et laisser les gens décider », avoue un responsable sous couvert d’anonymat. Problème : les gens ne décident pas toujours bien.

Prenez le cas de Pacific Palisades. Vendredi matin, les pompiers ont reçu des appels de panique. « On nous disait que les flammes étaient à 200 mètres, alors qu’en vrai, elles étaient à 2 kilomètres », raconte un habitant. « Mais personne ne nous a corrigés. » Pourquoi ? Parce que si les autorités admettent qu’elles ne contrôlent pas la situation, la panique s’installe. Et les médias amplifient tout.

Ce que les assureurs ne veulent pas que vous sachiez

Votre maison brûle. Vous appelez votre assurance. Et là, le cauchemar commence. Depuis 2020, State Farm, le premier assureur de Californie, a refusé plus de 20 000 polices dans les zones à haut risque d’incendies, selon des données internes obtenues par The New York Times. Résultat : les propriétaires doivent payer des primes à 5 000 dollars par an, ou se tourner vers des assureurs spécialisés… qui facturent encore plus cher.

« C’est un racket », grince un courtier en assurance de Ventura. « Les compagnies savent que les gens n’ont pas le choix. Alors elles augmentent les prix. » Et quand les maisons brûlent, elles paient… mais en retard. « On a vu des gens perdre tout en six mois, le temps que l’assurance ‘vérifie’ les dégâts », ajoute-t-il.

Le pire ? Les assureurs financent des « programmes de prévention » pour justifier leurs hausses. « On paie pour des arbres qu’on ne plantera jamais », rage un résident de Malibu. Pendant ce temps, les promoteurs continuent de construire. Et les vents, eux, soufflent toujours.

La Californie a choisi son camp

Vous voulez savoir ce qui cloche vraiment ? Les autorités californiennes ont fait un choix. Elles préfèrent gérer les incendies après coup plutôt que d’empêcher qu’ils n’arrivent. Pourquoi ? Parce que ça coûte moins cher. Parce que ça évite les conflits avec les propriétaires. Parce que les électeurs ne veulent pas entendre parler de restrictions de construction.

« On pourrait interdire les maisons en bois dans les zones à risque, dit un écologiste. On pourrait obliger les promoteurs à construire des murs anti-feu. Mais personne n’ose. » À la place, on mise sur les pompiers. Sur les hélicoptères. Sur les prières. Et quand les flammes gagnent, on se demande pourquoi personne n’a rien fait.

Cette fois, à Topanga, les maisons sont parties en fumée. La prochaine fois, ce sera peut-être la vôtre. Les vents ne s’arrêteront pas. Les assureurs non plus. Alors à vous de choisir : fuir avant qu’il ne soit trop tard. Ou attendre que le ciel devienne rouge.