1200 bénévoles trempés pour un festival qui refuse de plier

Dimanche après-midi, à Saint-Tite, le défilé du Festival western s’est mis en route comme prévu. Les chevaux glissaient sur la boue, les chars s’enfonçaient, et les bénévoles couraient sous une averse qui ne voulait rien lâcher. Pourtant, personne n’a annulé. Personne ne recule.

Pourquoi ? Parce que le Festival western, c’est une institution. Pas une attraction touristique parmi d’autres, mais un pilier social, économique, et même identitaire pour la Mauricie. Et quand une institution décide de tenir, elle ne plie pas.

Le défilé a rassemblé 1200 bénévoles, selon les organisateurs. 1200 personnes à qui on a dit : « On compte sur vous, même si le ciel nous tombe dessus. » Certains portaient des ponchos troués, d’autres des vestes trop légères. Peu importe. L’important, c’était d’être là.

L’argent ne suffit pas à sauver la fête

Le Festival western, c’est aussi une question d’argent. En 2023, il a généré 1,8 million de dollars en retombées économiques pour la région, selon une étude de Tourisme Mauricie. Un chiffre qui fait rêver les municipalités. Mais cette année, les coûts explosent : location des terres, assurances, salaires des artistes… Et puis il y a les imprévus. Comme la pluie.

Pourtant, les organisateurs refusent de baisser les bras. « On a toujours trouvé des solutions », lance Michel Lapointe, un des responsables, entre deux coups de balai sur un char qui s’est pris une flaque. « Mais cette année, c’est différent. On sent que les gens en ont marre des compromis. »

Le problème ? Le Festival western vit sur un fil. Un fil tendu entre la tradition et la réalité économique. Et quand la pluie tombe, c’est toute la structure qui tremble.

Ce qui se joue derrière les costumes de cow-boys

Derrière les défilés, les rodéos et les concerts, il y a une question plus large : peut-on maintenir un événement de cette envergure sans subventions publiques ?

La Ville de Saint-Tite a injecté 50 000 dollars cette année pour aider à la logistique. Pas assez, selon plusieurs. « On est à la limite du soutenable », confie une bénévole, les bottes pleines d’eau. « Si ça continue comme ça, soit on augmente les prix, soit on réduit la qualité. Et personne ne veut ça. »

Le Festival western, c’est aussi un symbole. Un symbole de résistance. De cette idée que, peu importe les conditions, la fête doit continuer. Même sous la pluie.

Mais à quel prix ?

La tradition avant tout, même quand ça coûte

Il y a ceux qui disent : « C’est comme ça, c’est notre culture. » Et ceux qui murmurent : « On ne peut plus continuer comme avant. »

Prenez l’exemple des chevaux. 150 équidés ont défilé dimanche, selon les organisateurs. Des animaux qui, sous la pluie, risquent des problèmes de santé. « On les soigne après, on les traîne aux vétérinaires, mais on ne peut pas annuler », explique un cavalier. « Parce que sinon, c’est quoi, la prochaine fois ? Les chars ? Les danseurs ? »

Le Festival western, c’est un équilibre fragile. Un équilibre entre ce qu’on veut garder et ce qu’on peut se permettre. Et cette année, la balance penche.

Et après ? Personne ne sait

Dimanche soir, alors que les dernières notes de musique s’éteignaient, une question restait en suspens : combien de temps encore ?

Le Festival western de Saint-Tite a survécu à des décennies de crises. À la pandémie, aux grèves, aux mauvaises récoltes. Mais la pluie de dimanche, ce n’était pas qu’un mauvais temps. C’était un avertissement.

La fête continue. Pour l’instant.

Et puis, peut-être, un jour, il faudra choisir.

[Source : Données Tourisme Mauricie 2023, entretiens avec des bénévoles et organisateurs sur place.]