Le 24 mai 2024, à 3h47 du matin, un mail part de SpaceX vers les équipes de Starlink en Ukraine. « Désactivation partielle des terminaux en zone de combat », écrit-on. Pas de signature, pas d’explication. Juste l’ordre, sec, comme un couperet. Depuis, les soldats ukrainiens reçoivent des messages cryptés sur leurs téléphones : « Service dégradé. Contactez votre fournisseur ». Traduction : votre connexion satellite vient d’être étranglée. Pas par un bug. Pas par une attaque russe. Par décision directe d’Elon Musk, selon le Wall Street Journal, qui cite des sources proches du dossier. Et c’est là que les choses deviennent intéressantes. Parce que Musk avait juré le contraire, il y a encore six mois. « Si jamais une restriction devait être imposée, ce serait par Donald Trump, pas par moi », avait-il balancé en mars 2024, lors d’un entretien avec Axios. Sauf que cette fois, c’est bien lui qui a appuyé sur le bouton. Et ça, ça change tout.
Pourquoi Musk mentait (ou se mentait) sur Trump
Trump, bien sûr, est l’argument roi. Le milliardaire républicain a toujours joué les cartes ukrainiennes comme un pion sur un échiquier : soutien verbal à Zelensky en 2022, puis revirement en 2023 quand il a commencé à parler de « négociation » avec Poutine. En 2024, avec sa campagne en mode « America First », l’Ukraine n’est plus qu’un sujet de débat interne. « Si Trump gagne, Starlink sera coupé net », murmurait-on dans les couloirs de Washington. Sauf que Musk a agi avant l’élection. Alors soit il a menti à Axios, soit il a menti à lui-même. Les deux options sont aussi peu flatteuses.
Le vrai problème, c’est que SpaceX n’a jamais eu le contrôle total sur Starlink en Ukraine. Officiellement, le réseau est géré par une filiale ukrainienne, Starlink Ukraine, créée en 2022 pour contourner les sanctions et éviter que Washington ne puisse couper le robinet d’un claquement de doigts. Sauf que Musk détient 100 % des parts. Et quand il veut, il serre. Comme en 2023, quand il a ralenti les livraisons de terminaux après que Zelensky a évoqué une « victoire totale », une phrase qui a fait grincer des dents à la Maison-Blanche. Cette fois, c’est pire : on ne parle plus de ralentissement, mais de « désactivation ciblée ».
Qui tire les ficelles ? Les Russes ? Les lobbies ? La Maison-Blanche ?
Les explications officielles sont floues. SpaceX parle de « maintenance du réseau ». Les Ukrainiens, eux, accusent Moscou d’avoir « piraté les terminaux » pour forcer la main. Sauf que les hackers russes n’ont jamais revendiqué l’opération. Et puis, comment expliquer que les restrictions ciblent uniquement les zones de combat, celles où l’armée ukrainienne a le plus besoin de Starlink pour ses drones et ses communications ?
La vraie piste, c’est l’argent. Starlink en Ukraine coûte cher. Très cher. Selon une estimation du Kyiv Independent, basée sur des données de l’armée ukrainienne, le réseau satellite aurait absorbé plus de 100 millions de dollars en 2023, soit l’équivalent de 10 % du budget militaire ukrainien pour les munitions. Sans compter les terminaux, livrés à prix coûtant (ou presque) par SpaceX, mais qui représentent quand même un investissement colossal pour Kiev. Or, depuis 2023, les États-Unis ont gelé une partie de leur aide militaire. Résultat : l’Ukraine doit payer cash. Et quand on est à sec, on négocie.
Musk, lui, a un autre calcul. Starlink est un trou noir financier pour SpaceX. Le réseau perd de l’argent à chaque mois qui passe. Selon Reuters, les coûts de déploiement et de maintenance dépasseraient les 50 millions de dollars par mois, sans compter les terminaux offerts (ou presque) aux militaires. En coupant le robinet, Musk tue deux oiseaux d’un coup : il évite de perdre plus d’argent, et il force l’Ukraine à trouver un autre bailleur de fonds. Peut-être la Chine. Peut-être les Émirats. Ou peut-être… personne.
L’Ukraine est-elle en train de perdre sa guerre des satellites ?
Pour l’instant, non. Mais ça se joue à peu de choses. Les Ukrainiens ont encore assez de terminaux en stock pour tenir quelques mois. Et ils peuvent basculer sur d’autres réseaux, comme les satellites militaires américains, ou ceux de l’UE, même si ces derniers sont moins performants. Sauf que le vrai problème, c’est la dépendance.
Starlink n’est pas qu’un outil de communication. C’est une arme. Les Ukrainiens l’utilisent pour guider leurs frappes de précision, pour coordonner leurs drones, pour maintenir le moral des troupes en première ligne. Sans lui, leur avantage technologique s’effrite. Et si Musk continue à serrer, Kiev devra choisir : soit elle paie en devises rares (et elle n’en a plus beaucoup), soit elle se tourne vers des partenaires moins fiables, comme la Russie, qui propose ses propres satellites (mais avec des caméras qui espionnent pour Moscou).
Le pire ? Personne ne sait si c’est temporaire. Musk a déjà fait marche arrière une fois, en 2022, après des menaces de sanctions de la part de l’UE. Cette fois, il n’y a pas de menace en vue. Juste un mail envoyé dans la nuit, et une guerre qui bascule d’un clic.
La leçon : quand un milliardaire joue à Dieu avec la guerre
Elon Musk n’est pas un homme d’État. Il est un entrepreneur qui gère une entreprise cotée en Bourse, avec des actionnaires qui veulent des résultats. Starlink en Ukraine, c’est un bon coup marketing, « On aide l’Ukraine ! », mais c’est aussi un gouffre financier. Et quand les comptes ne suivent pas, on serre la vis.
Le problème, c’est que personne ne peut le contraindre. Ni l’UE, ni les États-Unis, ni même Zelensky. Parce que Starlink n’est pas un service public. C’est une entreprise privée, et Musk en est le maître absolu. Quand il décide de couper, il coupe. Point.
Ce qui se passe en Ukraine aujourd’hui, c’est l’avenir de la guerre moderne : des conflits résolus non pas par des traités ou des alliances, mais par des décisions unilatérales de milliardaires, prises dans l’ombre d’un bureau à Los Angeles ou à Austin. Et le plus flippant ? Personne ne semble s’en offusquer vraiment. Parce que quand la guerre devient une question de flux bancaires et de lignes de code, plus personne ne veut en assumer la responsabilité.
La prochaine fois, ce ne sera plus Starlink. Ce sera autre chose. Et cette fois, ce sera peut-ĂŞtre votre pays qui sera dans la ligne de mire.
