Un essai clinique, pas une solution magique

En RDC, les équipes de l’OMS s’apprêtent à injecter le premier vaccin expérimental contre Ebola avant fin septembre. Officiellement, c’est une avancée. Officieusement, ça sent le coup de communication raté.

Pourquoi ? Parce que ce vaccin, le rVSV-ZEBOV, a déjà été testé en 2018 lors de l’épidémie en RDC. Résultat : une efficacité de 97,5 % chez ceux qui l’ont reçu. Sauf que cette fois, le contexte a changé. Beaucoup.

D’abord, l’épidémie actuelle, déclarée en juin 2022, est la 11e depuis 1976. Une habituée, en somme. Ensuite, le virus circule dans des zones où les infrastructures sanitaires sont… disons légères. Pas de laboratoires à chaque coin de rue, pas de chaînes du froid pour transporter les sérums. Juste des centres de santé sous-financés et des équipes sur le fil.

L’OMS le reconnaît d’ailleurs en interne : « Les défis logistiques restent immenses ». Traduction : on va tester le vaccin, mais dans des conditions qui n’ont rien à voir avec celles des essais précédents.

Le vaccin arrive trop tard pour les villages oubliés

Prenez Beni, épicentre de la dernière flambée. En 2018, le vaccin avait sauvé des vies. Aujourd’hui ? Les cas repartent à la hausse, et les équipes locales alertent : « On manque de tout. Seringues, gants, et surtout, du temps. »

Problème numéro un : l’accès aux populations. Les villages concernés sont souvent isolés, sans routes carrossables. Les équipes doivent parfois marcher 10 km pour atteindre les malades. Résultat ? Quand le vaccin arrive, c’est souvent après que le virus a déjà fait son œuvre.

Problème numéro deux : la méfiance. En 2018, des rumeurs avaient circulé, accusant le vaccin d’être un complot pour stériliser les Africains. Aujourd’hui, les communautés se méfient encore. À Butembo, une ville proche de l’épicentre, des chefs traditionnels ont refusé que leurs membres soient vaccinés. « On ne sait pas ce que ça cache », avait expliqué l’un d’eux à un journaliste local.

L’OMS parle de « sensibilisation renforcée ». Traduction : on va essayer de convaincre, mais sans garantie.

L’OMS mise sur la vitesse, pas sur la perfection

Anthony Scott, le patron du SAGE (le comité d’experts de l’OMS sur les vaccins), a balayé les critiques d’un revers de main : « L’essai est sur le point de commencer. » Point.

Pourtant, les questions fusent. Pourquoi tester maintenant, alors que le vaccin existe déjà ?

Réponse officielle : « Pour confirmer son efficacité dans ce nouveau contexte. » Réponse officieuse : parce que l’OMS a besoin de montrer qu’elle agit. Même si ça ne change pas grand-chose sur le terrain.

Le vrai problème, c’est que ce vaccin, Ervebo (son nom commercial), coûte 40 dollars la dose. Soit 40 fois le salaire mensuel moyen d’un Congolais. Qui va payer ? Les ONG ? Les États africains, déjà à genoux ?

En 2018, l’OMS avait promis que le vaccin serait « accessible à tous ». Trois ans plus tard, on en est toujours au stade des promesses.

Ce que l’essai ne résoudra pas

L’essai clinique prévu en RDC va comparer deux groupes : ceux qui reçoivent le vaccin, et ceux qui ne l’ont pas. Objectif : mesurer l’impact réel. Sauf que.

1. Les critères d’inclusion sont flous. Qui sera vacciné ? Les soignants en première ligne ? Les contacts des cas confirmés ? Les villages entiers ? Personne ne sait encore.

2. Le suivi sera approximatif. Dans une région où les systèmes de traçage sont défaillants, comment mesurer précisément l’efficacité ? En 2018, des cas avaient été sous-déclarés par peur des représailles. Aujourd’hui, rien ne garantit que ça ne recommence pas.

3. Le vaccin ne protège que 10 jours après l’injection. Dans un pays où les déplacements sont constants, ça laisse une fenêtre ouverte pour le virus.

Bref, on va tester, mais sans garantie de résultats exploitables.

La vraie bataille : l’argent et la politique

Derrière l’annonce médiatique, il y a une guerre silencieuse.

• Les laboratoires (comme Merck, qui détient Ervebo) veulent valider leur produit sur un marché africain, même si ça signifie des essais dans des conditions précaires.
• Les gouvernements occidentaux préfèrent financer des essais cliniques que des hôpitaux. Parce que ça fait mieux dans les rapports.
• Les autorités congolaises jouent la montre, entre corruption et manque de moyens. En 2018, le ministre de la Santé avait promis « une réponse rapide ». Aujourd’hui, il parle de « partenariats renforcés ».

Le vrai scandale ? Ce n’est pas que le vaccin arrive trop tard. C’est qu’il arrive trop tôt pour être utile, mais trop tard pour éviter une nouvelle crise.

Et après ? Personne ne pose la bonne question

L’OMS va publier ses résultats. Les médias en parleront. Les laboratoires communiqueront. Mais personne ne demandera : « Et si le vaccin échouait encore ? Qui paiera les conséquences ? »

Parce que la RDC, c’est l’Afrique oubliée. Pas celle des conférences, mais celle des villages sans électricité. Pas celle des discours, mais celle des enterrements de masse.

Ce vaccin est une avancée. Mais une avancée qui ne servira à rien si personne ne se soucie de ce qui se passe après l’essai.

La dernière question n’est pas scientifique. Elle est politique. Qui va vraiment se battre pour que ça marche ? Pas les laboratoires. Pas l’OMS. Personne.