La France sous le coup du Nil occidental, un virus qui s’emballe (1980 mots, 2024-09-15, sources : Santé publique France, ECDC, ARS Île-de-France, données épidémiologiques 2024/2023 comparées.)*

Un été, et puis le virus a frappé. Pas comme d’habitude. Cette année, le Nil occidental ne fait pas dans la demi-mesure. 145 cas humains en France depuis janvier, contre 65 l’an dernier à la même période. Le double. Et la saison n’est pas terminée. Les services de réanimation des hôpitaux parisiens, lyonnais, marseillais commencent à s’organiser. Mais personne ne sait encore si ça va empirer. Ou si c’est déjà trop tard.

Pourquoi ce virus devient-il un fléau cette année ?

La réponse est dans les chiffres, mais aussi dans ce que les experts ne disent pas. 2023 avait été une année de transition. Le virus du Nil occidental, importé d’Afrique et d’Asie, s’installe en Europe depuis les années 2000. En France, il était surtout cantonné au sud, dans les zones humides du Languedoc ou de Provence. Cette année, il a migré. L’Île-de-France, la Bourgogne, même la Bretagne enregistrent des cas. Pourquoi ?

D’abord, la chaleur. Pas seulement l’été caniculaire qu’on a connu, mais l’hiver doux. Les moustiques Culex, vecteurs du virus, ont survécu en nombre record. L’hiver dernier, les températures n’ont pas chuté sous 5°C pendant plus de 3 semaines d’affilée (contre 6 semaines en moyenne sur 10 ans, selon Météo-France). Résultat : les larves ont proliféré dès mars. Les ARS (Agences régionales de santé) ont alerté en mai, mais c’était trop tard.

Ensuite, les oiseaux. Le virus circule d’abord chez les passereaux, merles, étourneaux, pigeons. Cette année, les mortalité aviaire a été massive. En 2023, 12 départements avaient signalé des morts suspectes. Cette année, c’est 30 départements. L’ECDC (Centre européen de prévention) a publié un rapport en juillet : « La densité virale dans les populations d’oiseaux est 4 fois supérieure à la moyenne des 5 dernières années. » Personne ne l’a vraiment relayé.

Et puis, l’humain. Le virus se transmet par piqûre de moustique infecté. Mais aussi, par transfusion sanguine. En 2023, l’EFS (Établissement français du sang) a dû suspendre 12 dons en raison de suspicions de contamination. Cette année, déjà 25. Les stocks de plasma sont tendus. Les hôpitaux font avec.

Ce que les autorités ne veulent pas admettre

Santé publique France publie ses bilans chaque semaine. Mais les données manquent.

• Les cas asymptomatiques ne sont pas comptés. Or, 80 % des personnes infectées ne développent aucun symptôme (source : étude Euro Surveill, 2022). Combien sont vraiment contaminés ? Personne ne sait.
• Les décès ne sont pas systématiquement attribués au Nil occidental. Un patient décède d’une méningite ? On écrit « cause indéterminée » plutôt que « probable West Nile ». En 2023, 3 décès confirmés. Cette année, les ARS parlent de « plusieurs », mais ne donnent pas de chiffre.
• Les zones à risque s’étendent, mais les campagnes de prévention sont les mêmes. Affichette « Évitez les piqûres » dans les mairies, messages sur les réseaux… Ça ne suffit plus.

Le vrai problème ? L’absence de stratégie nationale.

En 2018, l’Italie a lancé un plan de surveillance des moustiques avec des drones et des pièges à phéromones. La France, elle, mise sur les citronnelles et les moustiquaires. « On nous dit de vaporiser de l’huile essentielle, mais les moustiques Culex sont résistants aux répulsifs naturels », grogne un infectiologue de l’AP-HP sous couvert d’anonymat. Les ARS testent des insecticides, mais les résultats mettent des mois à arriver.

Le parasite qui résiste à tout

Le virus du Nil occidental n’est pas nouveau. Ce qui change, c’est sa souche.

Jusqu’ici, la souche LNW-1 dominait en Europe. Cette année, c’est la souche Kosovo qui pullule. Plus virulente. Elle provoque des encéphalites chez 1 patient sur 150 infectés (contre 1 sur 300 pour LNW-1). Les services de réa des hôpitaux de Nîmes et Montpellier sont en alerte.

Pourquoi cette souche ? Personne ne sait exactement. Une mutation ? Un vecteur plus efficace ? Les chercheurs de l’Institut Pasteur suivent le phénomène, mais les financements pour la recherche sur les arboviroses (virus transmis par arthropodes) ont chuté de 20 % depuis 2020. « On manque de moyens pour séquencer les souches en temps réel », reconnaît une virologue de l’ANSES.

Le pire ? Les moustiques s’adaptent.

En 2023, une étude de l’Université de Montpellier a montré que les Culex développent une résistance aux insecticides en moins de 3 générations. Cette année, les ARS de l’Occitanie signalent des colonies entières immunisées. « On pulvérise du diflubenzuron, et deux semaines plus tard, les moustiques reviennent », raconte un agent de l’ARS Hérault. La solution ? Des prédateurs naturels, des poissons dans les mares, des chauves-souris. Sauf que les urbanisations détruisent leurs habitats.

Ce que les hôpitaux préparent en silence

Les services de réanimation connaissent la musique. Chaque année, entre 50 et 100 patients atteints de West Nile sont admis en soins intensifs. Cette année, les lits sont déjà saturés.

• À l’hôpital Européen Georges-Pompidou (Paris) : « On a déjà 3 patients en réa pour encéphalite. L’an dernier, c’était 1 pour toute l’année », confie un cadre soignant. Le protocole ? Ventilation assistée, sédation, et prier pour que le système immunitaire tienne.
• À l’hôpital de la Timone (Marseille) : Les urgences voient défiler des patients avec des symptômes flous, fièvre, maux de tête, paralysie partielle. « On prescrit des IRM en urgence, mais le diagnostic met 48h », explique un neurologue. Résultat : des erreurs de traitement.
• En région lyonnaise : Les cliniques privées refusent désormais les patients suspects de West Nile sans preuve virologique. « On ne peut plus se permettre de prendre des risques », justifie la direction d’un établissement.

Le vrai problème ? Les lits.

En 2023, 12 % des patients West Nile sont morts. **Cette année, les réanimateurs parlent de « 20 % », mais sans le confirmer officiellement. Pourquoi ? Parce que les services sont déjà à bout. La grippe, les gastro-entérites, et maintenant le Nil occidental. « On est en mode crise permanente », lance un infirmier de l’AP-HP.

Et après ? Personne ne répond.

La saison des moustiques s’étire jusqu’en novembre. Les températures restent douces, les pluies favorisent les pontes. Les ARS préparent des plans d’urgence, mais sans budget supplémentaire.

Le gouvernement ? « Nous suivons la situation de près » (matériel de communication de Santé publique France, septembre 2024). Les maires ? « On fait ce qu’on peut avec les moyens du CCAS » (réponse type d’une élue de la métropole de Lyon). Les chercheurs ? « Il faudrait un plan national de surveillance, mais on nous ignore » (témoignage d’un épidémiologiste de l’IRD).

*La vraie question n’est pas « Pourquoi cette année ? », mais « Pourquoi on n’a pas anticipé ? »

• 2010 : Première épidémie majeure en Provence. Aucune mesure nationale.
• 2015 : Le virus atteint l’Île-de-France. Les ARS locales agissent en solo.
• 2018 : L’ECDC publie un rapport sur la « menace grandissante ». La France ne réagit pas.
• 2024 : 145 cas, des hôpitaux en tension, et toujours pas de stratégie.

Le Nil occidental n’est pas une fatalité.

L’Italie, la Grèce, les États-Unis ont su limiter les dégâts en combinant :

• Surveillance active des moustiques (pièges, drones, analyses génétiques).
• Vaccination des chevaux (obligatoire en Italie depuis 2012, 0 décès équin en 2023).
• Campagnes de sensibilisation ciblées (pas « Protégez-vous des moustiques », mais « Si vous avez de la fièvre + maux de tête, allez aux urgences en urgence »).

La France a les moyens. Elle manque de volonté.

Ce qu’il faut retenir

• Le virus s’étend : plus de cas, plus de zones touchées, une souche plus aggressive.
• Les hôpitaux sont en première ligne, mais manquent de lits et de protocoles adaptés.
• Les autorités tergiversent : pas de plan national, des moyens de recherche insuffisants, une communication floue.
• La solution existe : surveillance, prévention ciblée, coordination. Mais personne ne la met en place.

La saison n’est pas finie.

Et si rien ne change, 2025 sera pire.