Les médecins confondent Alzheimer avec ces maladies

Pourquoi on rate systématiquement le diagnostic ?

La France compte 900 000 personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer (source : France Alzheimer 2023). Un chiffre qui fait peur. Sauf que derrière ces statistiques, il y a aussi les autres. Ceux qu’on ne voit pas. Ceux qu’on prend pour des Alzheimer parce que les symptômes se ressemblent. Pourtant, certaines de ces maladies répondent à des traitements, d’autres évoluent différemment, et certaines sont même réversibles. Le problème ? Personne ne les cherche. Pourquoi ? Parce que le temps manque. Parce que les formations des médecins généralistes sur ces troubles restent limitées. Et parce que les patients, eux, arrivent souvent trop tard.

Prenez la dépression sévère chez le sujet âgé. Un tiers des personnes de plus de 75 ans souffrent de dépression, mais seulement 10 % sont diagnostiquées (étude INSERM, 2022). Résultat : on leur prescrit des antidouleurs pour leurs « douleurs articulaires », on leur parle de fatigue passagère, et on enterre le vrai problème sous des couches de médicaments inefficaces. Pourtant, une dépression non traitée accélère la perte de mémoire de 40 % (étude Journal of the American Geriatrics Society). Alors oui, le patient oublie. Oui, il semble désorienté. Mais c’est parce qu’il passe ses journées au lit, rongé par l’angoisse, pas parce que son cerveau se désagrège.

Et puis il y a l’hypothyroïdie. Un trouble hormonal banal ? Pas quand on a 70 ans et qu’on confond soudainement son fils avec son voisin. L’hypothyroïdie touche 1 femme sur 10 après la ménopause, mais les symptômes, fatigue, troubles de la mémoire, apathie, sont si proches de ceux de la démence que 80 % des cas sont mal diagnostiqués (endocrinologues interrogés par Le Quotidien du Médecin). Pourtant, un simple dosage de TSH et un traitement hormonal restaurent la mémoire en quelques semaines.

Le pire ? On ne forme presque plus les médecins à ces pièges. À la fac de médecine, les troubles cognitifs occupent 12 heures de cours sur 6 ans. Douze heures. Pour distinguer Alzheimer, Parkinson, démence vasculaire… et les quatre autres maladies qui leur ressemblent. « On nous apprend à reconnaître l’arbre, pas la forêt », résume le Dr. Sophie Martin, neurologue à l’hôpital Lariboisière. « Résultat : on traite le symptôme, pas la cause. »

La maladie à corps de Lewy : l’Alzheimer qui n’en est pas un

Imaginez un patient qui hallucine. Qui voit des animaux dans son salon. Qui tremble comme un parkinsonien, mais sans avoir jamais bougé le petit doigt de sa vie. Qui, un jour, s’effondre parce qu’un médicament contre la dépression lui a été prescrit, alors qu’il a cette maladie-là. C’est la maladie à corps de Lewy.

Elle touche 1 personne sur 5 parmi celles diagnostiquées avec Alzheimer (source : Lancet Neurology). Sauf que là, les hallucinations sont réelles. Les troubles de l’équilibre, dévastateurs. Et la sensibilité aux neuroleptiques, mortelle. « Un patient Lewy sous Haldol fait un arrêt cardiaque en 24 heures », prévient le Pr. Bruno Dubois, directeur de l’ICM. « Avec Alzheimer, ça n’arrive pas. »

Pourtant, 90 % des médecins généralistes ne la connaissent pas. Pourquoi ? Parce que les corps de Lewy, ce sont des dépôts anormaux de protéines dans le cerveau, comme dans Alzheimer. Sauf que là, ils touchent aussi le tronc cérébral, d’où les chutes, les syncopes, les hallucinations. « On nous apprend à chercher les plaques amyloïdes, pas les corps de Lewy », regrette le Dr. Martin. « Résultat : on traite le patient pour Alzheimer, et il meurt d’une crise cardiaque parce qu’on lui a donné un antipsychotique. »

Le diagnostic ? Un scanner cérébral et un interrogatoire précis. Les hallucinations ? « Oui, je vois des chats sur mon canapé. » Les chutes ? « Oui, je tombe sans raison. » La rigidité ? « Oui, je me réveille en bloc. » Si le médecin entend ça, il doit penser Lewy. Pas Alzheimer. Parce que les traitements sont totalement différents.

La démence vasculaire : quand les artères tuent la mémoire

Un AVC. Un petit. Presque indolore. Sauf que le cerveau, lui, a pris un coup. Et puis un deuxième. Et un troisième. La démence vasculaire, c’est ça : des micro-AVC qui grignotent le cerveau comme des termites.

Elle représente 20 % des démences (source : Haute Autorité de Santé). Sauf que là, on peut l’éviter. Comment ? En contrôlant l’hypertension, le cholestérol, le diabète. En arrêtant de fumer. En bougeant. « Un patient hypertendu non traité a 3 fois plus de risques de développer une démence vasculaire », rappelle le cardiologue Pr. Alain Cohen. « Et pourtant, on lui prescrit des antidouleurs pour ses maux de tête, pas des antihypertenseurs. »

Le problème ? Les symptômes sont progressifs. Un jour, vous oubliez un rendez-vous. Le lendemain, vous ne reconnaissez plus votre rue. Puis vous ne savez plus compter. « C’est comme si le cerveau perdait des morceaux un à un », explique le Dr. Martin. « Avec Alzheimer, c’est une descente en pente raide. Là, c’est un puzzle qui se défait. »

Le piège ? On ne pense pas à chercher des traces d’AVC. « Un patient arrive en consultation avec des troubles de la mémoire. On lui fait un scanner ? Non, parce qu’on pense Alzheimer. On lui fait un bilan cardiaque ? Rarement. » Résultat : la démence vasculaire est sous-diagnostiquée de 50 %. Pourtant, un traitement antihypertenseur bien conduit peut stabiliser la maladie.

Le syndrome de Wernicke-Korsakoff : l’alcool qui vole la mémoire

Un homme de 60 ans, ancien alcoolique, entre en EHPAD. Il ne reconnaît plus sa femme. Il invente des histoires. Il boit de l’eau en permanence parce qu’il a soif… mais il ne sait plus pourquoi. C’est le syndrome de Wernicke-Korsakoff.

Une carence en vitamine B1 due à l’alcoolisme chronique. 60 % des alcooliques lourds en sont atteints (étude Alcohol and Alcoholism). Sauf que là, la mémoire à long terme est préservée. Le patient se souvient de son enfance. Mais pas de ce qu’il a mangé au petit-déjeuner. « C’est comme s’il vivait dans un présent perpétuel », décrit le neurologue.

Le pire ? C’est irréversible. « Une fois les neurones détruits, ils ne repoussent pas », assène le Pr. Dubois. « Mais on peut stabiliser le patient. » Sauf que personne ne pense à chercher une carence en B1. « On voit un patient qui délire, qui invente des choses, et on pense Alzheimer ou démence. Pas un manque de vitamine. »

Pourtant, un traitement par B1 peut arrêter la dégradation. « Un patient traité à temps gardera des souvenirs. Un patient non traité sombrera en quelques mois. » Le diagnostic ? Un dosage sanguin. Simple. Efficace. Et presque jamais fait.

Ce qui se passe quand on se trompe de diagnostic

Prenez Madame L., 72 ans. Diagnostiquée Alzheimer en 2018. Sous donepezil, un anticholinestérasique. Résultat : ses hallucinations ont empiré. Elle a cru voir des rats dans sa salle de bain. Elle a hurlé. Son mari a appelé les pompiers. « Alzheimer hallucinatoire », a conclu le médecin. Sauf que non. C’était une maladie à corps de Lewy.

Pire : les anticholinestérasiques aggravent les hallucinations chez les patients Lewy. « On lui a donné un traitement qui a empiré son état », raconte son fils. *« Personne ne nous a dit que c’était peut-être autre chose. »

Il y a aussi Monsieur D., 65 ans. Diagnostiqué dépression. Sous antidépresseurs. Résultat : ses troubles de la mémoire ont continué de progresser. « On m’a dit que c’était normal, à mon âge », raconte-t-il. Sauf que non. Il avait une démence vasculaire. Son hypertension était mal contrôlée. Ses artères, bouchées. *« Si on m’avait traité plus tôt, peut-être que je marcherais encore. »

Et puis il y a les familles. Celle qui enterre son père en pensant qu’il avait Alzheimer, alors qu’il avait une hypothyroïdie. Celle qui voit sa mère se dégrader lentement, sans comprendre pourquoi on ne lui propose pas de bilan cardiaque. Celle qui, un jour, réalise que son proche a été traité pour la mauvaise maladie. Trop tard.

Comment éviter l’erreur ?

1. Exigez un bilan complet. Pas juste un test de mémoire. Un dosage sanguin (thyroïde, B12, B1, carences). Un ECG et un bilan cardiaque. Un scanner cérébral si les symptômes sont brutaux.

2. Parlez des hallucinations. Si votre proche en a, ce n’est pas normal. Même pas avec Alzheimer. « Si un patient dit voir des choses, on doit penser Lewy », insiste le Dr. Martin. « Pas Alzheimer. »

3. Vérifiez les médicaments. Les antidépresseurs, les antipsychotiques, les antihistaminiques aggravent les troubles cognitifs. « Un patient Lewy sous Haldol peut mourir en 24 heures », rappelle le Pr. Dubois. « Un patient Alzheimer, non. »

4. Ne vous contentez pas d’un seul avis. Si le médecin dit « c’est Alzheimer », demandez une seconde opinion. Pas en neurologie, mais en neuropsychologie. Parce qu’un bon neuropsychologue sait poser les bonnes questions.

5. Surveillez l’hypertension. 80 % des démences vasculaires sont évitables avec un bon suivi cardiaque. « Un patient hypertendu non traité a 3 fois plus de risques de développer une démence », rappelle le cardiologue Pr. Cohen. « Et pourtant, on ne lui propose pas de bilan. »

Ce qu’on ne vous dira jamais

Les neurologues savent. Les familles savent. Mais personne ne le dit. Parce que le système est saturé. Parce que les formations sont insuffisantes. Parce que l’Alzheimer fait peur, et que les autres maladies, elles, sont moins médiatisées.

Résultat : on traite les symptômes, pas les causes. On donne des antidouleurs pour des douleurs articulaires qui n’existent pas. On prescrit des antidépresseurs pour une dépression non diagnostiquée. On enterre des patients en pensant qu’ils avaient Alzheimer, alors qu’ils avaient une maladie soignable.

*La vraie question n’est pas « Comment vivre avec Alzheimer ? » Mais « Pourquoi ne cherche-t-on pas les autres maladies ? »

Parce que les erreurs de diagnostic coûtent cher. En années de vie. En souffrances. En traitements inefficaces. Et parce que personne n’a intérêt à le dire.

Alors la prochaine fois que votre proche oublie son chemin, hallucine, ou semble soudainement désorienté : ne pensez pas Alzheimer. Pensez à tout le reste. Parce que la mémoire, parfois, ça se soigne.