Un métier qui n’existe plus, ou presque

Le chiffre, c’est celui du Syndicat du Jouet en Belgique : moins de 15 % des grossistes locaux tiennent encore. Le reste ? Des sociétés fantômes, des filiales de groupes étrangers, ou des auto-entrepreneurs qui commandent leurs stocks sur Alibaba et les revendent avec une marge de 30 %. « Avant, un grossiste comme moi achetait en gros à des fabricants européens, négociait des prix, et revendait avec une marge raisonnable, explique Pauwels. Aujourd’hui ? Tout passe par la Chine, et les prix de vente ont chuté de 40 % en dix ans. »

Pourtant, la demande existe. Les hôpitaux, les crèches, les foires foraines… tous ont besoin de jouets. Mais personne ne veut plus en payer le prix. « Les directeurs d’hôpitaux me disent : ‘Thierry, on ne peut plus vous prendre, c’est trop cher.’ Alors je leur vends des peluches à 5 euros l’unité, et ils me répondent : ‘On va commander sur AliExpress, c’est 2 euros.’ » Le problème ? La qualité. Les jouets low-cost arrivent souvent cassés, avec des peintures toxiques, ou sans notice en français. « Un enfant à l’hôpital, il a besoin d’un jouet qui tient, pas d’un truc en plastique qui se brise après trois jours. »

Mais personne ne semble s’en soucier. Les régulateurs belges ferment les yeux sur les importations massives de jouets non conformes. Les associations de consommateurs n’ont pas les moyens de tester chaque lot. « On est dans une logique de course au moins-disant, et les jouets, c’est l’un des secteurs où ça se voit le plus. »

Et puis il y a le problème des forains.

Pauwels en parle avec amertume. « Avant, un forain venait me voir, il commandait 500 peluches pour sa manège, et il me revendait 10 euros pièce. Aujourd’hui ? Il achète 500 peluches à 2 euros sur un site chinois, et il me dit merci bien. » Le résultat ? Les manèges sont moins attrayants, les enfants sont moins contents, et les forains gagnent encore moins. « Mais eux, ils s’en foutent. Ils veulent juste survivre. »

La fin d’un écosystème

Ce qui tue vraiment les grossistes comme Pauwels, ce n’est pas seulement la concurrence chinoise. C’est l’effondrement d’un écosystème local. Avant, les jouets passaient par des usines en Europe, des distributeurs régionaux, des commerces de proximité. Aujourd’hui ? Tout vient de Shenzhen, et les intermédiaires ont disparu. « On a perdu les fabricants belges, les petits ateliers qui faisaient des jouets en bois, les usines de jouets métalliques… Tout a été délocalisé. Et avec ça, toute la filière. »

Pauwels a essayé de s’adapter. Il a mis en place un site web, il fait des livraisons express, il propose des jouets éco-responsables. « J’ai même commencé à vendre des jouets en bois made in Belgium. Mais qui va les acheter ? Les parents ? Ils veulent des jouets à 5 euros. Les hôpitaux ? Ils veulent des jouets à 2 euros. »

Le pire, c’est que personne ne semble réaliser ce qui se perd. « Un jouet, ce n’est pas qu’un objet. C’est un souvenir, une émotion, un moment partagé. Quand tout passe par Amazon ou AliExpress, on perd ça. On perd l’humain. »

Et puis il y a la question des emplois.

Selon une étude de l’Union des Classes Moyennes (UCM) publiée en 2022, le secteur du jouet en Belgique a perdu plus de 1 200 emplois en cinq ans. Des emplois stables, souvent dans des PME familiales. « Moi, j’ai deux employés. Dans dix ans, il n’y aura plus que moi. Et après ? Qui prendra la relève ? » Pauwels n’a pas d’héritier. Pas de fils, pas de neveu, personne pour reprendre le flambeau. « Je vais devoir vendre. Ou fermer. »

Ce que personne ne veut voir

Le vrai problème, c’est que personne ne veut assumer la responsabilité de ce qui se passe. Les politiques ? « Ils parlent de relocalisation, mais en pratique, ils ne font rien. » Les consommateurs ? « Ils veulent tout, tout de suite, et le moins cher possible. » Les grandes surfaces ? « Elles achètent en gros chez les géants chinois et écrasent les petits. »

Pauwels, lui, voit les conséquences au quotidien. « Un enfant à l’hôpital, il a besoin d’un jouet qui lui fasse oublier sa maladie. Pas d’un truc en plastique qui pue la peinture bon marché. » Mais qui va payer pour ça ? Qui va se battre pour que les jouets restent des objets de qualité, et pas des marchandises jetables ?

La réponse, c’est personne.

Le dernier des Mohicans

Thierry Pauwels n’a pas l’intention de lâcher l’affaire. « Je vais continuer jusqu’à ce que je puisse plus. Même si je dois vendre ma maison pour tenir. » Il a 68 ans. Dans cinq ans, il aura 73. Qui prendra la suite ?

Personne, probablement.

Parce que dans une économie où tout se mesure en centimes d’euro et en livraison en 48 heures, un grossiste de jouets en camionnette, c’est un anachronisme. Un luxe. Une relique d’un monde qui a disparu.

Et les enfants ?

Eh bien, eux, ils devront se contenter de ce qu’il reste.

Ou pas.