10 ans de retard sur la Chine, Saft mise sur le tout-solide

Le 19 octobre, Saft allume sa ligne de production bordelaise. Trop tard ?

Dans un entrepôt gris de l’aéroport de Bordeaux-Mérignac, entre les palettes de batteries lithium-ion et les machines de soudure, une équipe en blouses blanches ajuste les derniers réglages. Depuis lundi, cette usine produit enfin des batteries tout-solide, ces accumulateurs où l’électrolyte liquide est remplacé par un matériau rigide, promettant une densité d’énergie bien supérieure. Sauf que personne, ou presque, ne s’en soucie vraiment. Pas les constructeurs automobiles, pas les géants chinois, et encore moins les actionnaires de TotalEnergies, qui détient 50 % de Saft depuis 2016.

Pourtant, Cédric Duclos, le PDG de la filiale, parle d’« avancée majeure ». Les chiffres qu’il brandit ? Une autonomie de 800 km pour une voiture électrique avec une charge rapide en 15 minutes. En théorie. En pratique, les prototypes existants, ceux de QuantumScape, de Toyota, ou des start-up californiennes, peinent à tenir ces promesses. Les prototypes de Saft, eux, n’ont même pas encore été testés en conditions réelles. Juste des maquettes en laboratoire.

La Chine a déjà gagné la course

Le vrai problème, c’est ailleurs. Depuis 2015, la Chine inonde le marché avec des batteries tout-solide low-cost. CATL, le géant public, annonce des prototypes à moins de 70 €/kWh, un prix qui rendrait obsolètes les lithium-ion actuels. Résultat : les usines européennes, y compris celle de Bordeaux, arrivent avec dix ans de retard. Pire, les investisseurs chinois misent déjà sur des versions hybrides (un mélange de solide et de liquide), bien plus matures. Saft, elle, mise tout sur le 100 % solide. Un pari risqué.

Duclos minimise : « Nous avons les brevets, pas eux ». Sauf que les brevets, ça ne se mange pas. Et les actionnaires de TotalEnergies, eux, regardent ailleurs. La division batteries du groupe pèse 1,2 milliard d’euros de chiffre d’affaires en 2023. Un chiffre ridicule face aux 50 milliards de CATL. « On nous dit souvent : ‘Pourquoi vous ne copiez pas les Chinois ?’ », lâche un ingénieur de l’usine, exaspéré. « Parce que copier, c’est mourir. »

L’usine qui coûtera cher… sans garantie de rentabilité

La ligne de Bordeaux, c’est 50 millions d’euros d’investissement. Assez pour produire quelques milliers de cellules par an, soit l’équivalent de 0,01 % du marché mondial. Les premiers clients ? Des drones militaires, des sous-marins, et peut-être, un jour, une Tesla. Mais Elon Musk a déjà annoncé qu’il misait sur les batteries semi-solides de ses propres usines. Et les Européens ? Ils regardent, sans bouger.

Pourquoi ce retard ? Parce que l’Europe a cru, pendant des années, que les batteries lithium-ion suffiraient. Parce que les subventions publiques ont été dilapidées dans des projets trop ambitieux (comme les « gigafactories » fantômes en Allemagne). Parce que personne ne veut entendre parler des risques : un électrolyte solide qui se fissure, une densité d’énergie surévaluée, des coûts de production encore hors de prix.

TotalEnergies joue les arbitres

Le groupe français a deux options : soit il mise tout sur Saft et assume le risque de se faire distancer par la Chine. Soit il abandonne, comme il l’a fait avec sa division solaire en 2021. « TotalEnergies a les moyens, mais pas la volonté », estime un analyste de BloombergNEF. « Ils préfèrent vendre du gaz. »

Duclos, lui, reste optimiste. « Dans cinq ans, le tout-solide représentera 30 % du marché. » Sauf que dans cinq ans, il sera peut-être trop tard. Les Chinois auront déjà écoulé leurs stocks, verrouillé les brevets, et écrasé la concurrence. Comme d’habitude.

Ce que personne ne dit sur les batteries du futur

Le vrai enjeu, c’est la dépendance. Aujourd’hui, 80 % des terres rares et du graphite viennent de Chine. Demain, ce sera le tour des électrolytes solides. « On nous vend du rêve, mais en réalité, on dépendra encore plus de Pékin », résume un syndicaliste de l’usine. Saft parle d’autonomie européenne. En vrai, Bordeaux ne produit que des prototypes. Les matériaux clés ? Ils arrivent toujours de Chine.

La vraie question n’est pas technique. C’est politique.

L’Europe a choisi de miser sur l’innovation pure, sans se soucier des coûts ou des délais. Résultat : des usines à moitié vides, des promesses non tenues, et une filière qui s’effrite. Pendant ce temps, la Chine construit des méga-usines de batteries solides à Shenzhen, avec des chaînes de production 10 fois plus rapides.

Saft a lancé sa ligne. Bravo. Maintenant, il faudrait qu’elle tienne ses promesses. Ou que TotalEnergies arrête de jouer les spectateurs.

Le vrai problème, ce n’est pas la technologie. C’est le temps perdu.