En 2023, un rapport de l’Union africaine estimait que seulement 12 % des entreprises du continent utilisaient des outils d’IA, contre plus de 70 % en Europe ou aux États-Unis. Le décalage est criant. Et pourtant, personne ne s’en émeut vraiment. Jusqu’à ce que Nic Klopper débarque avec Alpha Ticker, un fonds qui mise gros sur l’IA africaine. Pas pour faire joli, mais pour combler un trou béant : celui des infrastructures, des compétences, et surtout, de l’argent qui traîne dans les poches des investisseurs… sans jamais atterrir là où ça compte. Klopper, lui, veut changer la donne. Mais à quel prix ? Et surtout, est-ce que ça marchera, ou est-ce juste une nouvelle bulle en devenir ?
Alpha Ticker, ou l’art de faire croire que l’IA africaine existe
Alpha Ticker, c’est d’abord un nom qui sonne comme une promesse : un ticker, ça clignote, ça attire l’œil, ça donne l’impression que quelque chose bouge. Sauf que sur le continent, les marchés financiers ne clignotent pas. Ils somnolent. Klopper, lui, a compris une chose simple : pour que l’IA décolle en Afrique, il faut d’abord lui donner des moyens. Pas des miettes, pas des subventions étatiques qui finissent englouties dans des bureaucraties pourries. De l’argent frais, injecté directement dans les startups qui en ont besoin. Son fonds, lancé fin 2023, cible trois secteurs : la santé (diagnostics par IA), l’agriculture (prédiction des rendements), et les services financiers (crédits automatisés). Trois domaines où l’Afrique a un retard de 10 à 15 ans sur le reste du monde. Klopper mise sur un pari : si on donne aux Africains les outils pour sauter une étape, ils rattraperont leur retard d’un coup.
Mais voici le problème. Alpha Ticker n’est pas un miracle. C’est un fonds. Un fonds, ça dépend des investisseurs, des régulations, des infrastructures. Et là, justement, tout coince.
Les data centers, ce point aveugle
Prenez le Kenya, souvent cité en exemple pour son écosystème tech. En 2022, le pays comptait deux data centers majeurs pour stocker les données nécessaires à l’IA. Deux. Pour un pays de 55 millions d’habitants. À titre de comparaison, la France en compte plus de 300. Et encore, beaucoup sont saturés, sous-équipés, ou dépendants d’une électricité instable. Résultat ? Les modèles d’IA africains s’entraînent souvent sur des données obsolètes ou incomplètes, parce qu’on ne peut pas les mettre à jour. Klopper le sait. Il a déjà investi dans des infrastructures, mais ça ne suffit pas. Parce qu’un data center, ça ne se construit pas en six mois. Ça prend des années, des permis, des lobbies, et surtout, des milliards que personne ne veut mettre.
Pourtant, Klopper avance. Il a levé plus de 50 millions de dollars en 2023, un record pour un fonds panafricain. Assez pour financer une dizaine de startups. Assez pour faire parler. Mais assez pour changer la donne ? Pas sûr. Parce que l’IA, ce n’est pas que du code et des algorithmes. C’est aussi des gens qui savent s’en servir. Et là, l’Afrique est à la ramasse.
Le vrai goulet d’étranglement : les compétences
En Afrique subsaharienne, seulement 3 % des diplômés en informatique ont une formation solide en machine learning, selon une étude de 2022 de l’Université de Cape Town. Trois pour cent. Trois pour cent, c’est le taux de chômage des ingénieurs en Allemagne. Sauf qu’en Afrique, ces ingénieurs n’existent presque pas. Pourquoi ? Parce que les universités forment encore des développeurs classiques, pas des experts en IA. Parce que les salaires sont dérisoires : un data scientist en Afrique du Sud gagne entre 15 000 et 30 000 dollars par an, contre 100 000 à 200 000 aux États-Unis. Résultat ? Les meilleurs talents fuient. Ou alors, ils restent… et se tournent vers des métiers moins exigeants, parce que personne ne veut payer pour former des spécialistes.
Klopper a une solution : former sur le terrain. Son fonds inclut des programmes de mentorat et des bourses pour envoyer des Africains se former à l’étranger. Mais ça, c’est du long terme. Et l’Afrique n’a pas le temps. Pas quand des géants comme Google ou Microsoft débarquent avec leurs propres initiatives, en promettant monts et merveilles… avant de repartir avec les données locales sans rien laisser derrière eux.
Le piège des partenariats avec les géants
Parce que voici l’autre problème d’Alpha Ticker : Klopper joue dans la cour des grands, mais sans leurs muscles. Quand une startup africaine veut scalper son IA, elle se retrouve face à un choix cornélien. Soit elle collabore avec un géant comme Google ou IBM, qui lui donne accès à des outils… mais en échange de ses données, de sa propriété intellectuelle, et souvent, de son indépendance. Soit elle reste seule, et se fait écraser par la concurrence. En 2021, une startup nigériane spécialisée dans l’IA agricole, Farmcrowdy, a vendu ses données à un fonds d’investissement américain pour 1,2 million de dollars. 1,2 million. Pour des années de travail. Et aujourd’hui, la startup n’a plus les moyens de se développer sans eux.
Klopper évite ce piège en misant sur des partenariats locaux. Mais est-ce que ça suffit ? Pas sûr. Parce que les géants ont un avantage : ils ont les données. Et sans données, l’IA, c’est du vent.
Ce que personne ne dit sur les régulateurs
Il y a un dernier obstacle, et il est politique. En Afrique, les régulations sur l’IA n’existent presque pas. Ou alors, elles sont si floues qu’elles ne servent à rien. Au Nigeria, par exemple, la National Information Technology Development Agency (NITDA) a publié un cadre éthique pour l’IA en 2020. Un cadre. Deux pages. Assez pour dire « faites gaffe », mais pas assez pour encadrer vraiment quoi que ce soit. Résultat ? Les startups innovent dans le vide juridique. Elles collectent des données sans consentement éclairé. Elles utilisent des algorithmes biaisés sans que personne ne bronche. Et quand un problème arrive, un modèle discriminatoire, une fuite de données, personne n’est responsable.
Klopper pourrait pousser pour changer ça. Il pourrait exiger des régulations claires en échange de ses investissements. Mais il ne le fait pas. Pourquoi ? Parce que les régulateurs africains n’ont ni les moyens ni la volonté de se battre contre des fonds comme le sien. Et parce que, au fond, personne ne veut vraiment d’une IA africaine qui dérange.
L’IA africaine, ou le rêve d’un continent qui se réveille
Alors, Alpha Ticker va-t-il sauver l’IA africaine ? Probablement pas. Mais il va la rendre visible. Et ça, c’est déjà un premier pas. Parce que le vrai problème n’est pas l’argent. Ce n’est pas les infrastructures. Ce n’est même pas les compétences. Le vrai problème, c’est l’indifférence.
L’Afrique a les ressources. Elle a les cerveaux. Elle a même les données. Mais elle manque cruellement d’une chose : quelqu’un qui ose dire que ça peut marcher. Klopper, lui, ose. Pas par altruisme. Pas par idéalisme. Parce qu’il voit une opportunité. Une opportunité de faire de l’Afrique un terrain de jeu pour l’IA, avant que les autres ne le fassent à sa place.
Reste à savoir si l’Afrique sera prête quand l’heure sera venue. Parce qu’une chose est sûre : les géants ne patienteront pas éternellement.
Et si Klopper échoue, ce ne sera pas faute d’avoir essayé. Ce sera parce que l’Afrique, une fois de plus, aura préféré regarder ailleurs.
