Le Maroc n’est pas le champion qu’on croit voir en 54e place

On parle souvent des émergents, comme si c’était une catégorie à part, un club où les pays se serrent les coudes pour rattraper leur retard. Le Maroc, cette fois, sort du lot avec un 54e rang dans l’Indice mondial de l’innovation 2026. Premier au Maghreb, deuxième en Afrique. Les chiffres claquent : +3 places depuis 2025, +12 depuis 2020. Assez pour que les ministères envoient des communiqués triomphaux, assez pour que les médias locaux rebaptisent le pays « la licorne africaine ».

Sauf que.

Sauf que quand on creuse, les chiffres deviennent moins glorieux. Le Maroc brille surtout dans deux domaines : les actifs immatériels (brevets, design, propriété intellectuelle) et la manufacture de haute technologie. Traduction : le pays mise sur des niches où la concurrence est faible, où les coûts de production restent bas, et où les standards qualité ne sont pas ceux de l’Allemagne ou de la Corée du Sud.

Prenez l’exemple d’OCP Africa, le géant des engrais. L’entreprise, souvent citée en exemple pour son innovation, dépense des milliards en R&D… mais pour optimiser des processus existants, pas pour révolutionner des secteurs. Résultat ? Des brevets, oui. Des technologies de pointe, à moitié. Le Maroc innove, mais en mode « low-cost », avec des marges qui tiennent plus du calcul que de la vision.

L’illusion des actifs immatériels

L’Indice mondial de l’innovation adore les actifs immatériels. Parce que c’est facile à mesurer : un brevet déposé, un design enregistré, une marque déposée. Le Maroc en accumule. Problème : ces actifs ne se traduisent pas toujours par des retombées concrètes.

Prenez le secteur du textile. Le Maroc est un champion du design industriel (classé 32e mondial, soit dans le top 5 africain). Mais qui connaît vraiment les marques marocaines au-delà des frontières ? Sidi Bou Said, peut-être, ou quelques labels de luxe. Le reste ? Des usines qui produisent pour H&M, Zara ou Shein à prix cassés, avec des marges si fines qu’il ne reste presque rien pour réinvestir en R&D locale.

Même chose dans l’agroalimentaire. Le Maroc exporte des agrumes, des huiles, des épices. Mais où sont les innovations disruptives ? Où sont les startups qui transforment ces matières premières en produits à haute valeur ajoutée, comme le fait Israël avec ses technologies agricoles ? Presque nulle part. Le pays reste coincé dans le « made in Morocco » bas de gamme, avec quelques exceptions qui confirment la règle.

La haute technologie, un leurre statistique

L’Indice mentionne aussi les « manufactures de haute technologie ». Là encore, attention aux malentendus. Le Maroc a bien des usines qui assemblent des composants électroniques pour des géants comme Bosch ou Renault. Mais est-ce de l’innovation ? Non. C’est de la sous-traitance industrielle, un maillon d’une chaîne de valeur contrôlée par d’autres.

Pire : ces usines dépendent à 80 % des importations de pièces détachées. Si demain la Chine ou l’Inde baissent leurs prix, le Maroc sera le premier à souffrir. Son « avantage compétitif » ? Un taux de change favorable et une main-d’œuvre peu chère. Pas exactement le socle d’une économie innovante.

Et puis, parlons des startups. Le Maroc en compte des centaines, financées par des fonds publics ou des incubateurs. Mais combien tiennent sur le long terme ? Combien exportent vraiment ? Les chiffres officiels sont flous. Ce qu’on sait, c’est que la plupart restent cantonnées au marché local, ou dépendent de subventions pour survivre. L’innovation, ça ne se décrète pas avec des chèques du gouvernement.

Le vrai problème : personne ne parle des failles

Voilà le paradoxe. Le Maroc progresse dans les classements, mais personne ne s’interroge sur ce qui manque.

• L’éducation : Le système forme encore trop de techniciens et pas assez d’ingénieurs capables de piloter des projets innovants. Les universités marocaines sont en retard sur les programmes en IA, biotech ou énergies vertes. Résultat ? Les compétences critiques font défaut.

• La R&D privée : Les entreprises dépensent 0,3 % de leur chiffre d’affaires en recherche, contre 1,5 % en moyenne en Europe. Pourquoi ? Parce qu’il n’y a pas de marché assez large pour justifier un tel investissement. Le Maroc reste un petit pays, avec une économie fragmentée.

• Les infrastructures : Les ports et les autoroutes relient Casablanca à Tanger, mais les zones rurales ? Les PME qui veulent innover mais n’ont pas accès à des laboratoires ou à des financements ? Oubliées.

Et puis, il y a l’écosystème. Les partenariats public-privé ? Théoriquement solides. En pratique, souvent bloqués par des lenteurs administratives ou des conflits d’intérêts. Les fonds d’investissement ? Ils existent, mais ils privilégient les projets « sûrs » plutôt que les paris risqués. Bref, l’innovation au Maroc, ça se fait encore trop en mode « bricolage », avec des acteurs qui improvisent plutôt qu’ils ne planifient.

Pourquoi l’Afrique du Sud reste devant

Le Maroc dépasse l’Afrique du Sud (56e place). Une victoire ? À moitié. Parce que l’Afrique du Sud a au moins une chose que le Maroc n’a pas encore : un écosystème scientifique solide.

• Le CSIR (Conseil sud-africain pour la recherche scientifique) est l’un des meilleurs d’Afrique. Il travaille sur des projets concrets : énergies renouvelables, médecine, agriculture de précision.

• Les universités comme Witwatersrand ou Cape Town forment des chercheurs qui publient dans des revues internationales. Au Maroc, les publications scientifiques restent marginales.

• Le secteur minier sud-africain, malgré ses problèmes, investit massivement dans la technologie pour rester compétitif. Au Maroc, même OCP mise davantage sur l’export que sur la rupture technologique.

L’Afrique du Sud n’est pas un modèle. Mais elle a au moins l’ambition de construire une économie de la connaissance, pas juste une plateforme d’assemblage.

Ce que le 54e rang ne dit pas

Le Maroc est en progression. C’est un fait. Mais cette progression a un goût de « faux-semblant ».

• Faux parce que l’innovation marocaine reste dépendante : dépendante des capitaux étrangers, dépendante des marchés extérieurs, dépendante des subventions publiques.
• Semblant parce que les vrais leviers de l’innovation, éducation, R&D privée, infrastructures, traînent.

Et puis, il y a l’effet d’aubaine. Quand un pays comme le Maroc progresse dans un classement, les investisseurs étrangers se disent : « C’est le moment d’y aller ». Sauf que ces investisseurs ne viennent pas pour l’innovation marocaine. Ils viennent pour ses coûts bas et sa stabilité relative. Pas pour en faire un hub technologique.

Alors oui, le Maroc est en 54e position. Mais cette place, il la doit moins à son génie industriel qu’à la faiblesse relative de ses concurrents directs. Et ça, personne ne le dit.

Derrière les chiffres, il y a une question simple : le Maroc innove-t-il vraiment, ou se contente-t-il de surfer sur la vague des classements ?

La réponse, pour l’instant, n’est pas à la hauteur du classement.