Letec mise sur les lignes Express, les étudiants trinquent
Le problème, c’est que Letec ne fait pas dans la demi-mesure. La nouvelle grille tarifaire, entrée en vigueur début 2024, frappe surtout les trajets en Express. Pourquoi ? Parce que ces lignes, plus rapides et plus fréquentes, coûtent cher à l’exploitant. Et qui paie ? Ceux qui en ont le plus besoin : les étudiants. Un abonnement classique sur les lignes régulières reste stable, voire baisse légèrement. Mais sur les Express ? +20 à +30 % selon les zones. À Liège, un trajet Liège-Verviers en Express passe de 1,80 à 2,50 euros. À Charleroi, l’abonnement mensuel pour les étudiants sur les lignes Express bondit de 40 euros à 65 euros.
Pourtant, ces lignes sont souvent les seules à relier les campus aux villes. À Mons, l’UMons est mal desservie en hors-Express. À Louvain-la-Neuve, les navetteurs qui veulent éviter les bouchons n’ont pas le choix. Letec le sait. Et assume. « Les coûts d’exploitation sont réels, et ils doivent être répercutés », justifie un porte-parole de la société, sous couvert d’anonymat. Traduction : « Désolé, mais vous n’avez pas le choix. »
Sauf que Desquesnes, lui, ne l’entend pas de cette oreille. « On ne peut pas laisser les étudiants se faire niquer sur la planche à laver », lance-t-il sans détour. Le ministre a donc écrit à Letec début mars pour leur demander une réduction spécifique sur les abonnements étudiants pour les lignes Express. Une demande qui, deux mois plus tard, traîne encore.
Pourquoi Letec tergiverse-t-elle ?
La réponse, officieusement, se trouve dans les chiffres. Letec est une société privée, détenue à 51 % par la région wallonne et à 49 % par des investisseurs. Or, depuis 2020, le transporteur cumule les pertes : 12 millions d’euros de déficit en 2022, selon les comptes rendus du Parlement wallon. Les lignes Express, plus chères à exploiter, sont aussi celles qui rapportent le moins. Parce que les étudiants ? Ils paient moins cher que les actifs. Et ils prennent moins souvent le train.
Alors, quand Desquesnes demande des efforts, Letec répond par des calculs. « Une réduction ciblée sur les étudiants coûterait 3 millions d’euros par an », glisse une source proche du dossier. « On ne peut pas se permettre ça. » Sauf que la région wallonne, actionnaire majoritaire, pourrait très bien décider de prendre en charge cette différence. Sauf que personne ne veut en parler.
Pourtant, le ministre a ses arguments. « Les étudiants, ce sont les usagers de demain », rappelle-t-il. « Si on les perd aujourd’hui, on perd des clients demain. » Un raisonnement économique, mais aussi politique. Parce que les étudiants, ce sont aussi des électeurs. Et des manifestants. En 2021, les grèves contre la hausse des prix des transports avaient paralysé la Wallonie pendant des semaines. Personne n’a intérêt à revivre ça.
Ce que Letec ne dit pas sur ses profits
Il y a un détail qui cloche. Letec perd de l’argent sur les lignes Express, mais pas sur les autres. Pourtant, les tarifs des lignes régulières ont à peine augmenté. Pourquoi ? Parce que ces lignes sont subventionnées par la région. Les Express, elles, le sont moins. Résultat : Letec se décharge des coûts les plus lourds sur les usagers qui ont le moins de marge de manœuvre.
« C’est du dumping social », assène un syndicaliste de la FGTB, qui suit le dossier de près. « On fait payer les plus pauvres pour sauver les lignes rentables. »
Letec ne répond pas à cette accusation. En revanche, la société souligne que 85 % de ses usagers bénéficient déjà d’abonnements à tarifs réduits (source : rapport annuel Letec 2023). Sauf que ces réductions ne concernent pas systématiquement les lignes Express. Et que pour un étudiant, 17 euros de plus par mois, c’est une vraie galère.
La Wallonie joue les arbitres, mais qui gagne ?
Le vrai problème, c’est que personne ne veut assumer. La région wallonne ne veut pas injecter plus d’argent dans Letec. Letec ne veut pas baisser ses tarifs sans garantie de compensation. Et les étudiants, eux, se font avoir.
Pourtant, une solution existe. Elle s’appelle le modèle flamand. En Flandre, les lignes de train les plus utilisées par les étudiants bénéficient d’un tarif unique, subventionné par la communauté. Résultat ? Les prix sont stables, et l’affluence reste forte. « Pourquoi la Wallonie ne fait-elle pas pareil ? », s’interroge un expert en transports de l’ULB. « Parce que c’est plus simple de faire porter le coût aux usagers. »
Desquesnes, lui, refuse de l’admettre. « On va trouver une solution », promet-il. Mais entre les promesses et les réalités, il y a un monde. Et pour l’instant, ce sont les étudiants qui trinquent.
Le vrai enjeu : qui paiera la note à la fin ?
La hausse des tarifs Letec, c’est le symptôme d’un problème plus large. La Wallonie dépense moins pour les transports publics que la Flandre ou Bruxelles. Résultat : les exploitants comme Letec doivent se serrer la ceinture. Sauf que quand on serre trop fort, c’est toujours les mêmes qui en paient le prix.
Les étudiants d’aujourd’hui seront les actifs de demain. Ceux qui votent. Ceux qui font pression. Ceux qui, peut-être, se lasseront de se faire avoir. Parce qu’une chose est sûre : si Letec continue à ignorer les demandes de Desquesnes, la prochaine fois, ce ne seront pas seulement 17 euros de plus qu’il faudra payer. Ce sera peut-être une grève. Ou pire : un exode massif vers la voiture. Et là, personne ne gagnera.
La balle est dans le camp de Letec. Et du ministre. À eux de jouer. Sans tarder.
