En septembre dernier, la Direction générale de l’armement (DGA) a lancé un appel d’offres pour des drones de surface « d’endurance ». Objectif : escorter les navires militaires en mer, patrouiller, détecter les menaces. Bref, remplacer les bateaux habités par des machines. Sur le papier, c’est une bonne idée. Dans la réalité, c’est un pari risqué. Et Exail, le spécialiste français des drones navals, vient de sortir son joker avec la gamme Oryx. Un timing qui en dit long sur les priorités de Paris : la mer, enfin, devient un enjeu stratégique. Mais à quel prix ?
Les drones Oryx, ou comment la France rattrape son retard (en théorie)
Exail n’est pas un inconnu. Depuis des années, l’entreprise toulousaine (120 salariés, 30 millions d’euros de chiffre d’affaires en 2022) cartonne avec ses drones sous-marins. Ceux qui traquent les mines, repèrent les épaves, ou espionnent pour les armées. Mais cette fois, c’est différent. Avec Oryx, Exail mise sur des drones navals, capables de rester en mer des semaines, de transporter du matériel, et de se déplacer à plus de 20 nœuds. Autonomie : jusqu’à 30 jours. Portée : 1 500 km. Armement ? Optionnel, mais prévu. Le tout pour un coût bien inférieur à un bateau traditionnel.
Pourquoi ça intéresse la DGA ? Parce que la marine nationale, comme toutes les autres, a un problème : elle manque de moyens. Les budgets sont serrés, les équipages rares, et les missions de surveillance s’étendent. Les drones, eux, ne se plaignent pas, ne demandent pas de congés, et ne coûtent « que » quelques millions par unité. Sauf que…
L’appel d’offres de la DGA, ou l’illusion du choix
L’appel d’offres lancé par la DGA en septembre était clair : il fallait des drones capables de patrouiller en autonomie, d’escorter les navires, et de résister aux conditions hostiles. Plusieurs entreprises ont postulé, dont Exail. Mais aussi… personne. Enfin, presque. Parce que dans ce domaine, il n’y a que deux géants : les États-Unis avec leur programme Sea Hunter, et la Chine, qui a déjà déployé des dizaines de drones navals dans le Pacifique. La France ? Elle arrive en retard, avec des prototypes.
Le problème, c’est que la DGA ne peut pas se permettre de rater ce coup. Pas seulement parce que la Chine et les États-Unis dominent déjà le marché, mais parce que l’OTAN elle-même commence à s’intéresser à ces engins. En 2023, l’Allemagne a commandé des drones navals à des entreprises locales. La Norvège aussi. La France, elle, traîne. Et quand elle se décide, c’est souvent pour des solutions déjà obsolètes.
Exail, avec Oryx, mise sur un argument massue : l’autonomie. Leurs drones peuvent rester en mer 30 jours sans ravitailler. C’est deux fois plus que la plupart des concurrents. Mais ça ne suffit pas. Parce que la vraie question, c’est : qui va les construire ? Qui va les entretenir ? Et surtout… qui va les payer ?
Le vrai défi : l’industrie française n’est pas prête
Prenez un chiffre : en 2023, la France a dépensé 1,8 milliard d’euros pour sa flotte de drones terrestres et aériens. Pour les drones navals ? Presque rien. Pourtant, c’est là que se joue l’avenir. Parce qu’un drone qui patrouille en Méditerranée, c’est bien. Un drone qui peut opérer en Atlantique, en mer de Chine, ou même en Arctique… c’est une autre histoire.
Le problème, c’est que l’industrie française n’est pas équipée. Pas assez de chantiers navals capables de construire ces engins. Pas assez d’ingénieurs spécialisés. Pas assez de tests en conditions réelles. Résultat : Exail, malgré ses progrès, reste un petit joueur face à des géants comme Boeing (avec son Sea Hunter) ou les chantiers chinois.
Et puis, il y a la question du coût. Un drone Oryx, c’est 5 à 10 millions d’euros l’unité. Pour la DGA, c’est déjà cher. Pour l’armée, c’est une hémorragie. Surtout quand on sait que la France dépense déjà 40 milliards d’euros par an pour sa défense. Où ira l’argent ? Dans les drones ? Dans les sous-marins ? Dans les porte-avions ?
La Chine et les États-Unis ont déjà gagné la partie
Pendant que la France tergiverse, la Chine a déjà déployé des centaines de drones navals dans le Pacifique. Pas pour des missions humanitaires, non : pour contrôler les détroits, surveiller les porte-avions américains, et tester ses capacités de guerre hybride. Aux États-Unis, le programme Sea Hunter est en avance : des drones capables de traquer les sous-marins russes en Arctique.
La France, elle, joue les rattrapeurs. Avec Exail et ses Oryx, elle mise sur une technologie prometteuse. Mais sans industrie solide, sans budget à la hauteur, et sans stratégie claire, ça reste du vent. Le vrai risque ? Que dans cinq ans, quand la Chine et les États-Unis auront consolidé leur avance, la France se retrouve avec des drones… et plus les moyens de les utiliser.
Ce que personne ne dit : la marine nationale n’a pas les équipages
Voilà le vrai scoop. La DGA parle de drones, d’autonomie, de surveillance. Mais elle oublie un détail : la marine française manque de marins. Pas seulement des officiers, mais des équipages. Des gens capables de piloter ces drones, de les entretenir, de les réparer en mer. En 2023, le ministère des Armées a reconnu un déficit de 1 200 marins sur les 35 000 prévus. Résultat : des navires qui restent à quai, des missions annulées, et des drones… inutiles.
Alors oui, Exail et ses Oryx sont une bonne nouvelle. Une technologie française, innovante, qui pourrait changer la donne. Mais sans industrie, sans budget, et surtout sans marins, ça reste du papier. La vraie question n’est pas : « La France a-t-elle les bons drones ? » Mais : « La France a-t-elle les moyens de les utiliser ? »
La conclusion qui dérange
La mer n’est plus un domaine secondaire. Entre la Chine qui étend son influence, les tensions en mer de Chine méridionale, et les cyberattaques sur les câbles sous-marins, l’océan est devenu un champ de bataille. La France a compris l’urgence. Elle mise sur Exail et ses drones Oryx. Mais sans une vraie stratégie industrielle, sans un budget à la hauteur, et sans une marine capable de les exploiter, tout ça ne servira à rien. Les drones, ça ne remplace pas les marins. Et les promesses, ça ne remplace pas les sous-marins.
La guerre des mers a déjà commencé. La France n’est pas prête.
