Pourquoi les entreprises françaises paient moins cher leur dette que l'État

L’État, le parent pauvre des marchés

En 2011-2012, la différence entre le coût de la dette des entreprises et celui de l’État était minime. Aujourd’hui, elle frôle parfois les 1,5 points. C’est une claque. Pas seulement parce que ça coûte cher à la collectivité, mais parce que ça envoie un signal clair : les investisseurs considèrent désormais les grands groupes français comme plus sûrs que leur propre État. Oui, vous avez bien lu.

Prenez LVMH. En 2023, le groupe a émis des obligations à 2,8 % sur 5 ans. La France, elle, devait se contenter de 3,7 % pour la même durée. Avec une dette à 110 % du PIB, vous vous dites peut-être : « Mais enfin, les marchés ont-ils perdu la tête ? » Non. Ils ont juste arrêté de croire en la parole publique.

Et c’est là que ça devient gênant. Parce que cette défiance ne date pas d’hier. Elle s’installe depuis des années, avec la succession des plans de relance, des dettes cachées, et cette impression tenace que l’État ment un peu sur ses comptes. Les agences de notation ont beau crier haro sur le baudet, les marchés, eux, agissent. Ils achètent la dette des entreprises et fuient celle de l’État. Comme si on préférait prêter à un dealer qu’à son propre banquier.

Les multinationales, ces stars malgré elles

Alors, pourquoi cette préférence ? Parce que les grands groupes français ont appris à jouer le jeu des marchés mieux que personne.

1. Ils communiquent mieux. Un rapport annuel de L’Oréal ou de Sanofi est plus lisible, plus transparent (en apparence) qu’un projet de loi de finances. Les investisseurs adorent ça. Ils ont l’impression de savoir où ils mettent leur argent. Même si c’est faux.

2. Ils paient leurs dettes. Contrairement à l’État, qui triche avec les échéances et les recettes futures, une entreprise comme Airbus rembourse. Point. Les marchés adorent la régularité. Même si cette régularité cache parfois des pratiques douteuses (optimisation fiscale, délocalisations), peu importe. L’essentiel, c’est que le chèque arrive à date.

3. Ils sont globaux. Quand l’État français est perçu comme un risque souverain, un groupe comme Michelin, lui, est vu comme un acteur mondial. Les marchés aiment les géants, pas les nations. D’autant que ces groupes ont souvent des actifs à l’étranger, ce qui limite les risques de défaut. L’État, lui, n’a que la France. Et ça, c’est un problème.

Mais attention : cette confiance n’est pas gratuite. Elle repose sur un mythe : celui de l’entreprise éternelle. Or, les faillites existent. Alstom a frôlé la catastrophe il y a quelques années. Vinci a dû se restructurer. Pourtant, les marchés ferment les yeux. Parce qu’ils préfèrent regarder ailleurs. Vers les États-Unis, vers l’Allemagne, vers ces pays où la dette est encore considérée comme un outil de politique publique, et non comme un cancer.

Ce que ça signifie pour vous

Si vous êtes actionnaire d’un grand groupe français, bravo : vous gagnez de l’argent. Moins cher, plus vite. Si vous êtes épargnant, vous avez peut-être mis votre thune dans des fonds obligataires… qui évitent soigneusement la dette française. Vous financez donc indirectement les entreprises, pas votre propre pays.

Et si vous êtes contribuable ? Vous payez. Vous payez pour la dette de l’État, qui coûte de plus en plus cher. Vous payez pour les services publics qui manquent d’argent. Pendant ce temps, les multinationales, elles, se gavant de liquidités à bon marché.

Le pire ? Personne ne bronche. Ni les politiques, trop occupés à se justifier. Ni les médias, trop contents de parler de la « résilience » des entreprises. Comme si c’était une bonne nouvelle.

Le vrai problème : personne ne pose la bonne question

La question n’est pas « Pourquoi les entreprises empruntent-elles moins cher ? » La vraie question, c’est : « Pourquoi l’État, lui, est-il devenu un mauvais élève ? »

La réponse ? Parce qu’on a arrêté de lui demander des comptes.

• On a laissé filer les déficits sans protester vraiment. Les plans de relance se sont succédé, les promesses aussi.
• On a fermé les yeux sur les niches fiscales qui saignent les comptes publics. Parce que ça arrange tout le monde.
• On a accepté que la dette devienne un outil de court-termisme politique. Un gouvernement dépense, le suivant paie. Et les marchés, eux, regardent ailleurs.

Résultat : l’État est devenu un paria. Pas parce qu’il est incapable de se financer. Mais parce qu’on a arrêté de croire en lui.

Et maintenant ?

Les marchés ne vont pas changer d’avis demain. Ils ont trop intérêt à ce que les choses restent comme ça.

Pourtant, il y a une faille. Cette confiance aveugle dans les entreprises repose sur une illusion : celle de leur invulnérabilité. Mais une crise suffit à tout faire s’écrouler.

En 2008, les banques étaient considérées comme intouchables. Puis tout a basculé. Aujourd’hui, les grands groupes français sont sur un piédestal. Mais un jour, peut-être, les marchés réaliseront qu’ils ne sont pas des dieux.

Et ce jour-là, ce sera la panique. Pas pour les entreprises. Pour nous.

Parce que si les marchés se rendent compte qu’ils ont trop misé sur les mauvais chevaux… l’État sera le seul à qui il restera à choisir entre la faillite et l’inflation.

Et cette fois, personne ne viendra nous sauver.