Le vaccin arrive en urgence. Trop tard pour certains, peut-être trop tôt pour d’autres. Samedi, en Ituri, les équipes de l’OMS et les partenaires locaux ont commencé à injecter Ervebo à 20 000 soignants. Un chiffre qui sonne comme une victoire sur le papier. Dans la réalité, c’est une opération de sauvetage à haut risque. Ervebo a été conçu pour une souche d’Ebola. Pas celle qui fait rage aujourd’hui.
La souche Sud-Soudan, celle qui a frappé en 2018-2020, celle contre laquelle le vaccin a été testé avec succès. Pas la souche qui sévit depuis juin 2022 en RDC, une variante génétiquement distincte, classée comme un « nouveau clade » par les experts. On ne sait pas si Ervebo marchera. Les essais cliniques n’ont jamais été menés sur cette version du virus. Les autorités sanitaires parlent de « données préliminaires encourageantes ». Traduction : on improvise.
Un vaccin testé sur du papier, pas sur le terrain
En 2019, l’OMS avait validé Ervebo après un essai en Guinée où le taux d’efficacité était de 97,5 %. Un résultat spectaculaire. Sauf que ce n’était pas la même souche. Les séquences génétiques diffèrent suffisamment pour que personne ne puisse garantir que la protection tiendra. Les laboratoires de l’Institut national de santé publique du Québec (INSPQ) ont publié une étude en 2021 soulignant que les vaccins à ARN comme ceux développés en urgence contre le Covid-19 pourraient s’adapter plus facilement aux mutations. Ervebo, lui, repose sur un vecteur viral fixe. Il ne s’ajuste pas.
Pourtant, l’OMS et le gouvernement congolais misent tout sur cette campagne. Pourquoi ? Parce que les alternatives sont pires. Les traitements expérimentaux comme le REGN-EB3, un cocktail d’anticorps, manquent cruellement. Les centres de traitement sont saturés. Et l’histoire montre une chose : quand Ebola s’installe dans une zone densément peuplée, il devient ingérable. En 2014, la réponse internationale avait été lente. En 2018, la RDC avait été critiquée pour son manque de transparence. Cette fois, les autorités veulent éviter un nouveau fiasco.
Mais il y a un problème de taille. Les soignants vaccinés aujourd’hui ne sont pas ceux qui vont être infectés demain. L’épidémie en Ituri est concentrée dans des zones rurales, éloignées des hôpitaux de référence. Les équipes médicales qui interviennent sur le terrain sont souvent des volontaires locaux, peu formés, mal équipés. Ervebo ne les protégera que s’ils l’ont reçu avant d’être exposés. Or, le virus se transmet en quelques heures. Le délai entre la contamination et les premiers symptômes est de 2 à 21 jours. Si un soignant est exposé avant d’être vacciné, le vaccin arrive trop tard.
L’Ituri, un laboratoire à ciel ouvert
La province de l’Ituri n’est pas un terrain d’essai comme les autres. C’est une région instable, où les groupes armés contrôlent des parties du territoire. Les déplacements sont dangereux. Les populations fuient les zones épidémiques, mais les routes sont minées, les checkpoints armés. Comment vacciner 20 000 personnes dans ces conditions ?
L’OMS parle de « stratégie de riposte ». En réalité, c’est une opération logistique digne d’un film de guerre. Les équipes doivent se déplacer en convois blindés, négocier avec des milices, convaincre des communautés méfiantes. Et pendant ce temps, le virus circule.
Pire : les chaînes de froid pour conserver Ervebo sont fragiles. Le vaccin doit être gardé entre 2°C et 8°C. Dans une région où l’électricité est intermittente, où les centres de santé manquent de groupes électrogènes, la moindre panne peut gâcher des centaines de doses.
Un rapport interne de Médecins Sans Frontières (MSF), obtenu par l’AFP en 2021, décrivait déjà les difficultés : « Les infrastructures sanitaires en Ituri sont parmi les plus précaires de RDC. Un seul hôpital de référence pour des millions d’habitants. » Aujourd’hui, la situation n’a pas changé.
Le vrai danger : l’effet d’annonce
20 000 soignants vaccinés, c’est un chiffre qui fait la une. Mais il cache une réalité bien plus sombre.
D’abord, ces 20 000 vaccins représentent une goutte d’eau dans l’océan. La RDC compte plus de 200 000 agents de santé. Seulement 10 % sont couverts. Les autres ? Oubliés. Ou trop éloignés pour être atteints.
Ensuite, même si Ervebo fonctionne, il ne suffit pas. Un vaccin ne stoppe pas une épidémie tout seul. Il faut isoler les cas, tracer les contacts, éduquer les populations. Or, en Ituri, la méfiance envers les autorités est profonde. Les rumeurs sur les vaccins, « Ils stérilisent les femmes », « C’est pour contrôler la population », courent toujours. En 2018, une campagne de vaccination avait été sabotée par des milices qui avaient attaqué des centres de santé.
Enfin, il y a le problème de la souche elle-même. Les scientifiques savent que les virus d’Ebola mutent. Mais on ignore à quelle vitesse. Si la nouvelle souche évolue encore, Ervebo pourrait devenir inutile en quelques semaines. Personne ne peut le garantir.
La question qui tue : et après ?
Supposons que les 20 000 soignants soient protégés. Supposons que l’épidémie recule. Que se passera-t-il quand le virus réapparaîtra ?
La RDC a déjà connu 14 épidémies d’Ebola depuis 1976. Chaque fois, la réponse a été la même : trop lente, mal coordonnée, insuffisante.
Cette fois, les autorités misent sur la prévention. Mais la prévention, ça ne marche que si tout le monde joue le jeu. Or, en Ituri, personne ne peut garantir que ce sera le cas.
Le vrai défi n’est pas médical. C’est politique.
La RDC manque de moyens. L’OMS et les ONG font ce qu’elles peuvent, mais les promesses de financement international traînent. Les États-Unis ont promis 500 millions de dollars en 2020. Où est l’argent aujourd’hui ? L’Union européenne a lancé un fonds d’urgence. Combien a été débloqué ?
Pendant ce temps, en Ituri, les soignants se font vacciner en silence. Ils savent qu’ils jouent une partie sans filet.
Le pari le plus risqué de l’année
Ervebo est le seul outil dont on dispose. Mais c’est un outil conçu pour une autre époque, un autre virus.
Les autorités parlent de « stratégie proactive ». En réalité, c’est un pari désespéré. Un pari qui repose sur trois hypothèses :
- Que la souche actuelle réagira comme les précédentes.
- Que les 20 000 vaccinés seront les bons, au bon moment.
- Que les conditions logistiques tiendront.
Aucune n’est assurée.
Ce qui se joue en Ituri, ce n’est pas seulement une épidémie. C’est une question de crédibilité. Si Ervebo échoue, ce n’est pas seulement le vaccin qui sera discrédité. C’est toute la réponse internationale à Ebola.
Et dans ce cas, la prochaine épidémie sera encore plus difficile à contenir.
Le vrai problème, c’est qu’on ne peut pas se permettre d’attendre.
