Une sonde qui écoute le cerveau en passant par la jugulaire
La technique ? Placer une électrode dans les veines jugulaires, celles qui drainent le sang du cerveau vers le cœur. L’idée, c’est que les impulsions électriques générées par les neurones modulent légèrement la composition du sang. En mesurant ces variations en temps réel, on pourrait cartographier les foyers épileptiques sans ouvrir le crâne. Stéphane Corp, le CEO de DeepPulseNeuro, parle d’une « fenêtre directe sur l’activité cérébrale profonde ». Les mots sont forts. Les résultats, eux, sont encore au stade du laboratoire.
Pourtant, l’argument commercial est simple : aujourd’hui, localiser un foyer épileptique, c’est souvent un parcours du combattant. IRM, EEG, et parfois même implantation d’électrodes invasives pendant des jours. Coût ? Entre 15 000 et 50 000 euros par patient, selon les cliniques. DeepPulseNeuro mise sur un dispositif 10 fois moins cher, moins risqué, et sans séquelle.
Sauf que.
Le sang ne transmet pas l’électricité comme un fil
Les neuroscientifiques ne sont pas convaincus. Le sang, c’est un fluide. Pas un câble. Les signaux électriques du cerveau, eux, voyagent à 100 mètres par seconde dans les axones. Dans le sang ? Ils se diluent, se brouillent, et surtout, ils ne sont pas mesurables avec la précision nécessaire.
Une étude publiée dans Nature Neuroscience en 2021 avait déjà tenté de corréler activité cérébrale et variations sanguines. Résultat : les données étaient trop bruitées pour être exploitables cliniquement. DeepPulseNeuro affirme avoir résolu ce problème avec des algorithmes d’IA. Mais les algorithmes, ça marche bien sur des données propres. Pas sur un signal qui ressemble à du bruit blanc.
Et puis, il y a le délai. Une crise d’épilepsie se déclenche en quelques millisecondes. Le sang, lui, met plusieurs secondes à réagir. À ce stade, le patient est déjà au sol.
Les neurologues préfèrent les méthodes éprouvées
À l’hôpital Gui de Chauliac à Montpellier, où l’épilepsie est prise en charge depuis 30 ans, on regarde les projets de DeepPulseNeuro avec scepticisme. « Nous utilisons déjà des techniques mini-invasives, comme les électrodes de Foramen Ovale, explique le Dr Laurent Spano, chef du service de neurophysiologie. Mais même là, le risque d’hémorragie ou d’infection existe. Votre sonde dans la veine ? Ça ajoute une couche de complexité inutile. »
Le vrai problème, c’est que l’épilepsie, c’est un diagnostic par exclusion. Si les examens classiques (EEG, IRM) ne trouvent rien, on passe à des méthodes plus agressives : ponction lombaire, stimulation magnétique transcrânienne, voire chirurgie. DeepPulseNeuro propose une alternative, mais sans preuve solide. Et dans la médecine, l’absence de preuve, c’est le refus de soin.
Le vrai enjeu : qui va payer ?
Les start-up en neurotechnologie ont un problème récurrent : le marché est petit, mais ultra-régulé. Pour qu’un dispositif médical soit adopté, il faut des essais cliniques en double aveugle, des validations par l’ANSM, et surtout, un remboursement. Or, les hôpitaux publics français sont déjà saturés. Ajouter une nouvelle technique, même prometteuse, ça signifie du temps en plus, des coûts en plus, et des résultats à prouver.
DeepPulseNeuro mise sur le privé. Mais les cliniques privées, elles, ont d’autres priorités : rentabilité immédiate. Une sonde à 5 000 euros l’unité, c’est cher pour un diagnostic. Sauf si elle évite une opération à 50 000 euros. Sauf que personne ne sait encore si elle tiendra sa promesse.
Et si ça marchait ? Les vraies questions éthiques
Imaginons un instant que la sonde fonctionne. Qu’est-ce que ça change vraiment ?
D’abord, la surveillance en continu. Aujourd’hui, un patient épileptique porte un casque EEG pendant des jours. Avec cette sonde, on pourrait le faire sans fil, en ambulatoire. Mais à quel prix ? Une puce implantable dans la veine, ça s’infecte. Ça migre. Ça nécessite un suivi. Et surtout, ça pose la question du consentement. Faut-il implanter ce genre de dispositif chez un enfant de 10 ans pour détecter une épilepsie qui ne se manifestera peut-être jamais ?
Ensuite, la précision. Une IRM, ça donne une image anatomique. Un EEG, des vagues électriques. Mais le cerveau épileptique, c’est un réseau qui s’emballe. Une sonde veineuse captera-t-elle assez finement les micro-circuits qui déclenchent les crises ? Les neuroscientifiques doutent. Parce que l’épilepsie, c’est souvent une question de timing. Et le sang, lui, ne suit pas.
Enfin, l’industrie. DeepPulseNeuro n’est pas la première à jouer sur l’invasion mini-invasive. En 2020, Neuralink a présenté ses électrodes cérébrales. Résultat ? Aucune application médicale validée, mais des millions levés. Le risque, c’est que cette sonde veineuse devienne un nouveau jouet pour investisseurs, avant de finir dans un tiroir.
Le cerveau n’est pas un smartphone
On nous vend sans cesse des technologies qui promettent de lire dans nos pensées. Les interfaces cerveau-machine, la neurostimulation, les capteurs non invasifs… Sauf que le cerveau, c’est un organe opaque, plastique, et surtout, imprévisible.
DeepPulseNeuro a une idée. Une bonne idée, peut-être. Mais les bonnes idées en neurosciences, ça prend 20 ans avant de devenir réalité. Et en attendant, des millions de patients attendent un traitement qui marche maintenant.
Pas dans 10 ans. Maintenant.
