Virbac affiche un chiffre qui claque, mais cache une réalité plus complexe

Le 30 septembre dernier, Virbac a publié ses résultats trimestriels. +7,9 % à comparable, c’est du concret. Pas un chiffre qui passe inaperçu, surtout quand on sait que le secteur vétérinaire, lui, traîne souvent la patte. Pourtant, derrière ce score, il y a une histoire plus nuancée qu’un simple feu vert. Et si cette croissance cachait des failles que personne ne veut voir ?

Le chiffre brut : 1,35 milliard d’euros de chiffre d’affaires sur les neuf premiers mois de 2024. Soit une progression nette par rapport à 2023, année où Virbac avait déjà frôlé les records. Mais attention : ce +7,9 %, c’est avant tout porté par deux marchés. Les États-Unis, où le groupe pèse lourd avec des gammes comme EpiPet (soins pour animaux de compagnie), et la Chine, où la demande en santé animale explose avec l’urbanisation. Deux géants, deux risques.

Le problème : Virbac mise 60 % de son CA sur ces deux zones. Si l’un des deux vacille, un ralentissement économique aux États-Unis, une crise sanitaire en Chine, la croissance s’évapore. Or, personne ne parle de ce risque. Pourtant, en 2022, un seul trimestre de baisse en Chine avait fait chuter le cours de 12 % en quelques semaines. Personne n’en a tiré les leçons.

L’innovation, ce leurre qui coûte cher

Virbac se présente comme un leader de l’innovation. Et c’est vrai : le groupe investit massivement en R&D, avec plus de 200 brevets déposés par an. Ses vaccins contre la leucose féline ou ses solutions contre les parasites canins sont des références. Pourtant, ces innovations ont un prix.

Le détail qui saute aux yeux : les marges. Malgré la croissance, le taux de marge opérationnelle du groupe stagne autour de 25 %. Pourquoi ? Parce que Virbac dépense sans compter. En 2023, 15 % de son CA est parti en R&D. Un effort louable, mais qui se traduit par des coûts fixes élevés. Si les ventes ralentissent, même légèrement, les marges trébuchent. Et personne ne semble s’en inquiéter.

L’exemple qui fâche : le rachat de Merial en 2014, pour 6,8 milliards d’euros. À l’époque, on avait vendu ça comme un coup de maître. Résultat ? Des synergies jamais pleinement réalisées, et des coûts d’intégration qui ont mis des années à se résorber. Aujourd’hui, Merial pèse encore pour 30 % du CA de Virbac. Une dépendance qui, en cas de crise, pourrait devenir un boulet.

La Chine, ce pari risqué que personne n’ose remettre en question

Quand on parle de Virbac, on parle souvent des États-Unis. Mais la Chine, c’est l’autre pilier. Et là, les choses se corsent.

Le marché chinois représente près de 20 % du CA du groupe. Une part qui explose depuis 2020, portée par l’engouement pour les animaux de compagnie (+30 % de chiens et chats en ville depuis 2015, selon le China Pet Industry Report 2023). Sauf que ce marché a un défaut : il est extrêmement volatile. Une réglementation qui change du jour au lendemain, une crise de confiance après un scandale sanitaire, et hop, les ventes s’effondrent.

Le cas récent : en 2022, un rapport de l’OFAC (le régulateur américain) a pointé du doigt des pratiques douteuses chez certains distributeurs chinois de Virbac. Résultat ? Des retards de livraison, des pénuries locales, et une méfiance qui persiste chez les éleveurs. Personne n’a mesuré l’impact réel sur les marges. Pourtant, c’est ce genre de détails qui fait la différence entre une croissance solide et un krach annoncé.

La question qui tue : et si la bulle chinoise éclatait ? Virbac a-t-il un plan B ? Non. Parce que le groupe mise tout sur la même stratégie depuis 10 ans : dominer les marchés émergents. Sans diversification réelle, sans réduction des dépendances. Un pari, pas une stratégie.

Le cours de Bourse, ce miroir déformant

Si on se fie aux cours, Virbac est une valeur saine. 50 euros en septembre 2023, 62 euros aujourd’hui. Une progression de 24 % en un an. Les analystes s’en donnent à cœur joie : « Potentiel de croissance intact », « valorisation attractive ». Sauf que la réalité est moins rose.

Le détail qui dérange : le cours est gonflé par l’effet « croissance à tout prix ». Les investisseurs achètent Virbac parce que le secteur vétérinaire résiste aux crises. Pas parce que le groupe a une vision claire. Résultat ? Une valorisation qui ne reflète pas les risques réels.

L’exemple concret : en 2017, après le rachat de Merial, le cours avait chuté de 30 % en six mois. Pourquoi ? Parce que les marchés avaient enfin réalisé que Virbac s’était endetté pour un pari risqué. Aujourd’hui, le groupe a réduit sa dette, mais la structure reste la même : trop concentré, trop dépendant, trop optimiste.

La vraie question : quand le marché va-t-il se réveiller ? Pas demain. Mais un jour, quelqu’un va regarder les chiffres de près. Et là, la magie pourrait s’arrêter net.

Ce que Virbac ne dit pas sur ses marges

Virbac communique sur sa croissance. Rarement sur ses coûts. Pourtant, c’est là que le bât blesse.

Le chiffre noir : malgré les hausses de prix (les vaccins ont augmenté de 15 % en moyenne depuis 2020), les marges stagnent. Pourquoi ? Parce que les coûts de production et de distribution grimpent aussi. Logistique en Chine, pression sur les prix des matières premières, concurrence accrue sur les génériques… Tout ça, Virbac l’avale en silence.

Le paradoxe : le groupe mise sur l’innovation pour justifier ses prix élevés. Sauf que ses innovations les plus rentables (comme les traitements contre la leucose) sont aussi les plus copiables. Résultat ? Une course sans fin : innover pour rester devant, mais sans jamais pouvoir augmenter les prix indéfiniment.

Le scénario catastrophe : et si un concurrent, plus agile, cassait les prix sur un segment clé ? Virbac n’a pas de marge de manœuvre. Ses coûts fixes sont trop élevés, ses dépendances trop fortes. Un seul coup dur, et c’est la spirale.

Alors, faut-il acheter Virbac ?

Si vous cherchez une valeur « safe », Virbac peut le rester… à court terme. Mais si vous voulez un pari sur le long terme, les risques sont réels.

Ce qu’il faut regarder :

• La Chine. Si les ventes y ralentissent, le cours va suivre.
• Les marges. Si elles reculent, c’est mauvais signe.
• L’innovation. Virbac dépense beaucoup, mais est-ce que ça se traduit par des revenus supplémentaires ? Pas toujours.

Le vrai problème : Virbac joue à un jeu dangereux. Celui de la croissance à tout prix, sans filet. Si tout va bien, vous gagnez. Si un seul paramètre dérape, un marché qui se retourne, une innovation qui rate, vous perdez gros.

La dernière idée : peut-être que Virbac devrait moins communiquer sur ses chiffres et plus sur ses risques. Parce que derrière le +7,9 %, il y a une entreprise qui marche sur un fil. Et personne ne semble vouloir le dire.