SpaceX abandonne ses clients européens, l'ESA panique

L’Europe spatiale se réveille en sueur, sans filet de sécurité

Falcon 9, c’était la planche de salut. Depuis 2015, quand l’Ariane 5 a enchaîné les échecs et les retards, l’Europe a misé sur Elon Musk. Résultat : en 2023, 60 % des satellites européens ont décollé sur des fusées américaines. Pas par choix, par nécessité. Parce qu’Ariane 6, promise pour 2020, traîne toujours. Parce que Vega-C, la petite fusée italienne, explose en vol en 2022. Parce que les budgets publics ne suivent pas. Bref, parce que l’Europe a joué les apprentis sorciers en sous-traitant sa souveraineté spatiale à une entreprise privée, sans filet.

Et maintenant, SpaceX tourne la page. « Nous recentrons nos efforts sur Starship », a lâché un porte-parole en off, comme si c’était une évidence. Sauf que Starship, c’est l’inconnu. Des tests en 2024 ? Peut-être. Un premier vol opérationnel ? Personne n’ose le dire. En attendant, les Européens sont coincés. Leurs lanceurs ne décolleront pas avant 2025 au mieux. Et même là, Ariane 6 ne pourra pas tout prendre. Un rapport interne de l’ESA (fuitée à SpaceNews en octobre 2023) estime à 12 mois le délai critique pour éviter un effondrement des capacités de lancement.

Sauf que personne ne bouge assez vite. Les États membres tergiversent. La France et l’Allemagne se renvoient la balle sur qui doit payer pour accélérer Ariane 6. Et l’Italie, après l’échec de Vega-C, se retrouve à la traîne. Pendant ce temps, les satellites s’accumulent en attente. En 2023, 30 % des lancements européens ont été reportés pour manque de créneau.

Le piège des dépendances silencieuses

Pourquoi l’Europe n’a rien vu venir ? Parce qu’elle a cru à la magie du marché. « On a des options, non ? », se répètent les responsables depuis des années. Sauf que non. Pas vraiment.

D’un côté, il y a les États-Unis. SpaceX domine à 80 % du marché mondial des lancements commerciaux. Et même si Blue Origin ou Rocket Lab tentent de jouer les trouble-fêtes, personne ne peut remplacer Falcon 9 à court terme. En 2022, la Russie a arrêté ses lancements pour l’Europe après l’invasion de l’Ukraine. Résultat : les satellites européens ont dû faire le tour du monde pour trouver une place. Certains ont attendu plus d’un an.

De l’autre côté, il y a le vide. L’Europe n’a pas de vrai concurrent à Falcon 9. Ariane 6, c’est bien. Mais une fusée à 120 millions d’euros le vol, avec des capacités limitées. Vega-C, c’était censé être la fusée des petits satellites. Sauf que la fusée a explosé, et son remplaçant, Vega-E, ne volera pas avant 2026. Entre les deux, il y a un trou noir.

Et puis il y a le problème des coûts. Lancer un satellite sur Falcon 9 coûte 10 à 20 millions d’euros. Sur Ariane 6, comptez 80 à 100 millions. Pour les opérateurs privés, c’est une différence abyssale. Résultat : ils préfèrent attendre, même si ça signifie reporter leurs projets de plusieurs années.

L’ESA joue les pompiers pyromanes

L’Agence spatiale européenne a un plan. Enfin, plusieurs. Le premier, c’est de supplier SpaceX de faire une exception. « On vous paiera plus cher », murmurent les lobbies en coulisses. Mais Elon Musk n’a jamais été connu pour sa clémence. Le second, c’est d’accélérer Ariane 6. Problème : les retards s’accumulent. Le troisième, c’est de miser sur les lanceurs émergents, comme les fusées britanniques de Skyrora ou les projets allemands de Rocket Factory Augsburg. Sauf que ces startups n’ont pas encore volé. Et même si elles y arrivent, elles ne pourront pas remplacer Falcon 9 à elles seules.

Il y a aussi le plan B bis : acheter des lancements russes. Oui, vous avez bien lu. Malgré la guerre en Ukraine, malgré les sanctions, l’Europe continue de négocier avec Roscosmos. En 2023, 15 % des satellites européens ont encore décollé depuis Baïkonour. Parce que parfois, quand on n’a pas le choix, on avale sa fierté.

Mais même ça, ça pourrait sauter. Si la guerre en Ukraine s’enlise, ou si la Russie décide de couper les ponts définitivement, l’Europe spatiale sera vraiment dans la merde. Et cette fois, pas de plan C.

Le vrai problème, ce n’est pas le manque de fusées. C’est le manque de courage.

L’Europe a toujours eu un problème : elle préfère les beaux discours aux actes. On se vante d’être une puissance spatiale, mais on ne met pas les moyens. En 2023, le budget de l’ESA représentait 0,4 % du PIB européen. Pour comparaison, les États-Unis dépensent 1,5 % de leur PIB pour la NASA et le spatial militaire.

Résultat : on dépend des autres. On négocie au dernier moment. On improvise. Et quand un Elon Musk décide de tourner la page, on se retrouve avec trois ans pour sauver ce qui peut l’être.

Le pire ? Personne ne croit vraiment à un miracle. Pas les ingénieurs, pas les industriels, pas même les politiques. En interne à l’ESA, on parle déjà de « phase de rationnement » pour les lancements. Certains satellites devront attendre. D’autres seront annulés. Et les projets ambitieux, comme les missions vers la Lune ou Mars, seront repoussés, encore.

2028, l’année où tout bascule (ou pas)

Si vous deviez parier sur ce qui va se passer, misez sur le pire scénario. Parce que c’est souvent comme ça que ça se passe.

• Scénario optimiste : Ariane 6 décolle enfin en 2025, Starship arrive en 2026, et l’Europe se retrouve avec deux options… mais à des prix prohibitifs. Les opérateurs privés feront faillite, les États renationaliseront leurs lanceurs, et on se retrouvera avec un spatial européen encore plus lent et encore plus cher.

• Scénario réaliste : SpaceX maintient Falcon 9 jusqu’en 2028 par habitude, mais refuse les nouveaux contrats. Les lanceurs européens ne décollent pas à temps. En 2027, l’Europe rate la fenêtre de tir pour ses satellites stratégiques (observation, télécoms, défense). Résultat : dépendance totale aux États-Unis, et une souveraineté spatiale virtuelle.

• Scénario catastrophe : Un incident majeur (échec de Starship, retard supplémentaire d’Ariane 6, crise géopolitique) fait exploser les délais. L’Europe se retrouve sans capacité de lancement en 2028. Les satellites s’accumulent au sol. Les projets scientifiques sont gelés. Et pendant ce temps, la Chine et les États-Unis dominent l’espace sans partage.

Alors, qui est responsable ?

• Les politiques qui ont sous-financé le spatial pendant des décennies ?
• Les industriels qui ont misé sur des fusées trop chères et trop lentes ?
• Les agences spatiales qui ont cru que le marché réglerait tout ?

Peut-être un peu de tout ça. Mais une chose est sûre : personne n’a rien appris de Vega-C. Personne n’a tiré les leçons des retards d’Ariane 6. Et surtout, personne n’a anticipé que SpaceX pourrait un jour dire « Merci, mais on arrête ».

En 2028, l’Europe aura le choix : devenir un nain spatial, ou se réveiller enfin.

Spoiler : le réveil sera douloureux.