Le 4 juin dernier, l’OPEP+ a annoncé un retour en arrière. Officiellement, c’est une victoire : les pays du cartel et leurs alliés, dont la Russie, vont rétablir leurs niveaux de production avant la pandémie. Finis les quotas réduits, les coupes drastiques, les réunions d’urgence pour stabiliser les prix. Le pétrole va couler à nouveau comme en 2019, quand les barils se vendaient autour de 60 dollars et que personne ne s’inquiétait des stocks mondiaux. Sauf que cette fois, les chiffres ne mentent pas : les réserves mondiales restent sous pression. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), elles ont chuté de 1,3 million de barils par jour au premier trimestre 2024 par rapport à 2023. Et pourtant, l’Arabie saoudite, qui porte ce retour en arrière, mise sur une demande mondiale en hausse. Problème : cette demande, elle est artificielle.
L’Arabie saoudite joue les pompiers pyromanes
Riyad a un calcul simple. D’un côté, les États-Unis, son grand rival, inondent le marché avec leur pétrole de schiste. De l’autre, la Chine, premier client de l’OPEP, ralentit. Résultat : les prix ont frôlé les 80 dollars en mars. Trop haut pour les consommateurs, trop risqué pour les marchés. Alors l’Arabie saoudite ouvre les vannes. Elle a même menacé de dépasser ses quotas si les autres pays ne suivent pas. Une stratégie classique : faire baisser les prix pour écraser la concurrence américaine. Sauf que cette fois, le contexte est différent. En 2014, quand l’Arabie saoudite avait lancé sa guerre des prix, les stocks mondiaux étaient pleins à craquer. Aujourd’hui, ils sont juste assez bas pour que le marché reste tendu. Assez pour que les prix ne s’effondrent pas. Assez pour que personne ne crie au scandale.
Mais il y a un détail qui cloche. L’OPEP+ a oublié un acteur clé dans ses équations : l’Inde. Le pays, deuxième importateur mondial de pétrole, vient de signer un accord historique avec la Russie pour acheter du brut à prix réduit. Un coup dur pour l’Arabie saoudite, qui voit son influence s’éroder. Pire : l’Inde ne dépend plus des quotas de l’OPEP. Elle achète où elle veut, quand elle veut. Et ça, c’est une première.
Le pétrole circule, mais pas comme avant
Voilà le vrai problème. Le pétrole coule à nouveau, oui. Mais les circuits ont changé. La Russie, exclue des sanctions occidentales, écoule son brut vers l’Asie via des tankers fantômes. La Chine, elle, stocke comme une folle, au cas où. Et les États-Unis ? Ils produisent toujours plus, mais une partie de leur pétrole reste coincée dans des raffineries sous-utilisées. Résultat : le marché est opaque. Personne ne sait vraiment où va le pétrole, ni qui en contrôle les flux.
Prenez l’exemple de la compagnie nationale saoudienne, Aramco. En 2023, elle a perdu 1,5 milliard de dollars sur ses exportations vers l’Asie. Pourquoi ? Parce que la Russie a sous-coté son brut de 20 à 30 %. Aramco a réagi en baissant ses prix, mais trop tard. Les clients indiens et chinois avaient déjà signé avec Moscou. Aujourd’hui, Aramco mise sur l’Afrique et l’Amérique latine pour compenser. Problème : ces marchés sont volatils, dépendants des crises politiques locales.
Les régulateurs ferment les yeux
Alors oui, les quotas de l’OPEP sont rétablis. Oui, les prix du pétrole sont redescendus sous les 80 dollars. Mais personne ne parle des stocks stratégiques. Ceux des États-Unis, par exemple, qui sont tombés à leur plus bas niveau depuis 2002. Ceux de l’UE, qui peinent à se reconstituer après la guerre en Ukraine. Et ceux de la Chine, que Pékin refuse de publier depuis 2021. Une opacité qui sent le délit d’initié.
L’AIE, elle, joue les Cassandre. Dans son dernier rapport, elle met en garde contre un risque de pénurie d’ici 2025 si la production ne suit pas la demande. Sauf que l’AIE, c’est un peu comme le cri du corbeau : tout le monde l’entend, mais personne n’y croit. Les marchés, eux, misent sur la croissance chinoise et la reprise américaine. Les gouvernements, sur les énergies renouvelables… qui, soyons clairs, ne remplaceront pas le pétrole avant 2040.
Alors l’OPEP relance la production. Les États-Unis produisent toujours plus. La Russie contourne les sanctions. Et personne ne bronche. Parce que tout le monde a intérêt à ce que le pétrole coule. Même si c’est n’importe comment.
Le vrai danger : quand le marché s’autorégule
Voilà le scénario que personne ne veut voir. Un jour, un incident, une attaque de drones sur un oléoduc saoudien, une panne dans un terminal russe, une grève surprise au Venezuela, et pouf. Les stocks, déjà tendus, deviennent critiques. Les prix s’envolent. Et là, c’est la panique. Parce que cette fois, il n’y aura plus de filet.
L’OPEP a perdu son rôle de régulateur. Les États-Unis ne veulent plus jouer les gendarmes. La Chine stocke en silence. Et l’Europe ? Elle est trop occupée à se disputer sur le gaz pour se soucier du pétrole. Alors oui, les chiffres des quotas sont beaux. Oui, les prix sont stables. Mais sous la surface, le marché pétrolier ressemble à une poudre à canon. Il suffit d’une étincelle.
Ce que ça signifie pour vous
Si vous pensez que ça ne vous concerne pas, détrompez-vous. Votre essence, votre chauffage, vos plastiques, vos médicaments, tout dépend, directement ou indirectement, du pétrole. Et si les prix repartent à la hausse, ce ne sera pas à cause d’une spéculation boursière. Ce sera parce que personne ne contrôle plus rien.
L’OPEP a gagné sa bataille : le pétrole coule à nouveau. Mais elle a perdu la guerre : celle de la transparence, de la stabilité, de la prévisibilité. Et dans un marché où tout le monde triche, la seule certitude, c’est que la prochaine crise viendra plus vite qu’on ne le pense.
