Des moteurs d'avion recyclés en centrales électriques pour une IA

Les Numériques révèlent ce 3 novembre que le centre de données Colossus 2, propriété de xAI, la filiale d’Elon Musk dédiée à l’intelligence artificielle, fonctionne en partie grâce à huit turbines issues de moteurs d’avion General Electric, initialement montés sur des Boeing 747 et 767. Leur exploitation soulève des questions sur les alternatives énergétiques des data centers et les recours juridiques des riverains.

Un recyclage industriel sans équivalent connu

La reconversion de moteurs aéronautiques en générateurs électriques n’est pas une première : des solutions similaires existent pour des usages temporaires ou militaires, notamment dans des zones isolées. En revanche, leur déploiement à grande échelle pour alimenter une infrastructure civile, et plus encore un centre de données gourmand en énergie, apparaît inédit. Aux États-Unis, les data centers consomment déjà près de 2 % de l’électricité nationale, un chiffre en hausse constante. Leur dépendance aux énergies fossiles, même recyclées, interroge alors sur la crédibilité des engagements des acteurs technologiques en matière de neutralité carbone.

Les turbines en question, transformées par la société ProEnergy, délivrent chacune 50 mégawatts. Leur rendement énergétique reste supérieur à celui des centrales thermiques classiques, mais leur impact local, émissions de CO₂, nuisances sonores et particules fines, n’a pas fait l’objet d’une évaluation publique préalable. Aucune réglementation spécifique ne cadre leur utilisation dans un contexte civil, contrairement aux normes strictes imposées aux aéroports pour les moteurs en activité.

Une pollution locale en attente de recours

Les plaintes pour nuisances sonores se multiplient également, malgré l’isolement acoustique des installations.

Aux États-Unis, les recours contre les pollutions industrielles relèvent des juridictions locales ou fédérales, selon la gravité des manquements. Cependant, les procédures judiciaires dans ce domaine sont longues, et les entreprises bénéficient souvent de délais pour mettre en conformité leurs installations.

Un modèle économique contestable

Pour xAI, cette solution présente l’avantage d’une énergie abondante et peu coûteuse, le gaz naturel restant moins cher que les énergies renouvelables dans de nombreuses régions. Le coût de modification des moteurs, estimé à plusieurs millions de dollars par unité, est amorti sur le long terme par la réduction des factures électriques. Pourtant, ce modèle soulève des interrogations sur sa durabilité : les turbines, conçues pour un usage aéronautique, ont une durée de vie limitée une fois reconverties, et leur remplacement générera de nouveaux déchets industriels.

Par ailleurs, l’absence de transparence sur les coûts environnementaux réels du projet contraste avec les discours des géants de la tech sur la transition énergétique.

Quels cadres juridiques pour les infrastructures critiques ?

La question centrale porte sur l’applicabilité des réglementations environnementales aux infrastructures essentielles, comme les centres de données. En Europe, où les directives sur les émissions industrielles sont plus strictes, un projet similaire aurait probablement été soumis à une étude d’impact environnemental préalable, avec consultation publique.

Reste à savoir si les riverains du Texas obtiendront gain de cause. Leur succès dépendra de la capacité des autorités à trancher entre la nécessité de maintenir un approvisionnement énergétique stable pour les data centers et le droit des citoyens à un environnement sain. Une décision dans ce sens pourrait redéfinir les standards applicables aux nouvelles infrastructures technologiques.

La réponse à cette interrogation dépendra de trois éléments : la rapidité des recours juridiques engagés, la volonté des régulateurs d’appliquer les normes existantes sans distinction de secteur, et enfin, la pression exercée par l’opinion publique sur les choix énergétiques des entreprises du numérique.