Le jour où les maths sont devenues un casse-tête pour tout le monde

En 2022, un élève français moyen de 15 ans avait autant de chances de résoudre un problème de maths que de gagner au Loto. Pas une métaphore. C’est ce que disent les chiffres de l’OCDE : 47% des lycéens en France ne maîtrisent pas les bases des équations, contre 30% en moyenne dans les pays développés. Mais ce n’est pas qu’un problème français. Cédric Villani, mathématicien et ancien député LREM, balance un diagnostic sans filtre : « C’est un effondrement au niveau mondial des capacités de compréhension, de lecture, de mathématiques. » Pas une alerte timide. Un constat brut, comme un médecin qui vous annonce que votre enfant a une fièvre à 40°C et qu’il faut agir maintenant.

Et pourtant. Personne ne panique. Les médias en parlent trois jours, les politiques sortent des communiqués lisses, et puis… plus rien. Pourquoi ? Parce que cette crise, on la voit comme une fatalité. « Les jeunes d’aujourd’hui sont moins bons que ceux d’hier », soupire-t-on. Sauf que non. Le problème, c’est que personne ne sait plus enseigner. Pas seulement en France, mais partout. Et c’est bien là le vrai scandale.

Le piège des classements qui mentent

PISA, c’est le thermomètre de l’éducation mondiale. Tous les trois ans, l’OCDE teste des milliers d’élèves en maths, sciences et compréhension de l’écrit. Résultat ? En 2022, la moyenne des pays de l’OCDE a chuté pour la première fois depuis 2000. Moins 10 points en lecture, moins 13 en maths. En clair, une génération entière recule. Mais attention : ces chiffres, on les regarde avec des lunettes déformantes.

Prenez la Finlande, souvent citée en exemple. En 2000, elle était en tête des classements. Aujourd’hui ? 12e en maths, 15e en sciences. Pourtant, les Finlandais ne hurlent pas à la catastrophe. Pourquoi ? Parce qu’ils ont compris une chose simple : les classements PISA mesurent mal ce qui compte vraiment. Ils évaluent la capacité à résoudre des problèmes standardisés, pas la créativité, pas l’esprit critique, pas la capacité à douter. Or, c’est exactement là que le bât blesse.

Exemple : en 2018, des élèves sud-coréens, premiers du classement, ont fait une crise de nerfs collective. Des centaines d’adolescents se sont suicidés sous la pression des examens. Résultat ? La Corée du Sud a réformé son système en urgence. Pas la France. Pas l’Allemagne. Personne. Parce que chez nous, on préfère jouer avec les chiffres.

L’école a viré au casino, et les profs sont épuisés

En 2019, une étude de l’UNESCO révélait que 40% des enseignants en Europe quittaient le métier avant 10 ans d’exercice. Pourquoi ? Parce que l’école est devenue un champ de bataille.

D’un côté, les programmes gonflés à bloc. En France, depuis 2018, le nombre de notions au programme de maths a augmenté de 30% au collège. De l’autre, des classes surchargées : 28 élèves par classe en moyenne, contre 20 en Finlande. Et puis il y a la machine administrative qui broie les profs : évaluations standardisées, inspections surprises, menaces de sanctions si les résultats baissent. « On nous demande d’être des magiciens », résume une prof de maths en Seine-Saint-Denis, qui préfère garder l’anonymat.

Le pire ? Les élèves savent qu’on leur ment. Une enquête de l’IFOP en 2023 montrait que 68% des lycéens estimaient que leur école ne leur apprenait « rien d’utile ». Résultat : ils décrochent. Pas par paresse, mais parce qu’ils comprennent que le système est broken.

Et puis il y a l’autre problème, celui qu’on ne veut pas voir : l’école reproduit les inégalités. Un enfant de famille modeste a 3 fois moins de chances d’aller à l’université qu’un enfant de cadre supérieur. Pas à cause de son QI, mais parce que ses parents n’ont ni le temps ni les moyens de l’aider. Les maths, la lecture, la logique ? Des outils pour les privilégiés. Pour les autres, c’est du décor.

Pourquoi personne ne bouge ? La réponse est dans les lobbies

En 2020, le gouvernement français a lancé un « plan maths » avec 100 millions d’euros. Objectif ? « Redonner le goût des maths ». Traduction : embaucher 1 000 profs supplémentaires et former 5 000 enseignants. Sur 400 000 profs. Et puis… on a oublié.

Pourquoi ? Parce que toucher à l’école, c’est toucher à des intérêts bien plus gros.

• Les éditeurs de manuels scolaires : en France, le marché pèse 1,2 milliard d’euros par an. Plus les programmes sont complexes, plus ils vendent. Résultat : les livres de maths font 500 pages pour un niveau équivalent à 300 pages il y a 20 ans.

• Les plateformes éducatives : Khan Academy, Duolingo, les MOOC… Elles promettent de « révolutionner l’apprentissage », mais en réalité, elles délèguent l’éducation aux algorithmes. Résultat ? Les élèves apprennent par cœur, sans comprendre. Et les plateformes, elles, font des bénéfices.

• Les politiques : parce que reconnaître l’échec de l’école, c’est admettre qu’on a menti pendant des années. Et puis, avouez-le : personne ne veut être le ministre qui a laissé une génération entière se faire avoir.

Cédric Villani, lui, n’y va pas par quatre chemins : « On a remplacé l’éducation par du divertissement. Les réseaux sociaux, les jeux vidéo, tout est conçu pour capter l’attention sans exiger d’effort. Et l’école ? Elle s’est adaptée. » Traduction : on a viré les cours de philosophie parce que c’était « trop abstrait », on a réduit les heures de maths parce que « ça décourageait », et maintenant, on s’étonne que les jeunes ne sachent plus compter.

Ce que personne ne dit : et si le problème était ailleurs ?

En 2015, une étude de l’Université de Stanford a testé des élèves américains et chinois sur des problèmes de logique. Résultat ? Les Chinois étaient 3 fois plus rapides. Pas parce qu’ils étaient plus intelligents, mais parce qu’ils avaient appris une méthode : découper les problèmes en étapes simples.

Pourquoi on ne fait pas ça en France ? Parce que ça demanderait de changer les programmes, former les profs, et surtout… admettre que notre système est obsolète.

Et puis il y a l’autre vérité, celle qu’on enterre sous les chiffres : l’école ne forme plus des citoyens, mais des consommateurs. On apprend aux enfants à suivre des consignes, pas à réfléchir. À mémoriser, pas à créer. À obéir, pas à questionner.

Alors oui, les élèves décrochent. Mais pas parce qu’ils sont nuls. Parce qu’on leur a appris à l’être.

La dernière question, celle qu’on n’ose pas poser

Si demain, un virus effaçait toutes les connaissances en maths et en lecture dans le monde, combien de temps mettrait-on à les réapprendre ?

En 1960, un enfant de 10 ans savait ce qu’était une équation différentielle. Aujourd’hui ? Même les étudiants en prépa butent.

Ce n’est pas une question de niveau. C’est une question de volonté politique.

La Finlande a mis 20 ans à reconstruire son système éducatif. La Corée du Sud a viré 30 000 enseignants incompétents en 5 ans. La France ? Elle attend. Et pendant ce temps, une génération entière se fait avoir.

Alors oui, les maths, c’est compliqué. Oui, lire un texte long, c’est fatigant. Oui, comprendre un problème, ça demande du temps. Mais l’école n’est pas là pour être confortable. Elle est là pour former des esprits critiques. Pas des robots.

Le pire ? On sait comment réparer.

1. Réduire les effectifs par classe (moins de 20 élèves).
2. Former les profs à l’esprit critique, pas à la mémorisation.
3. Arrêter de mentir aux élèves : leur dire que oui, les maths sont dures, mais que c’est pour ça qu’il faut les apprendre.
4. Virer les lobbies qui bloquent toute réforme.

Mais pour ça, il faudrait que quelqu’un ait les couilles de dire la vérité. Et surtout… d’assumer les conséquences.