La Corée du Sud déploie des poupées IA pour lutter contre l'isolement des seniors

Un dispositif piloté par des acteurs privés et publics sans cadre national défini

En Corée du Sud, l’utilisation de poupées dotées d’intelligence artificielle pour réduire l’isolement des seniors relève aujourd’hui d’initiatives locales ou d’entreprises spécialisées, sans coordination centrale. Aucune loi ni directive gouvernementale n’encadre encore leur déploiement à grande échelle, contrairement à d’autres pays où des programmes similaires sont soumis à des évaluations sanitaires ou sociales. Les municipalités ou les résidences pour personnes âgées décident unilatéralement d’adopter ces dispositifs, souvent en partenariat avec des startups ou des fabricants japonais et coréens. Aucun mécanisme de remboursement par l’assurance maladie nationale n’existe à ce stade, malgré les discussions en cours au sein du ministère de la Santé.

Un marché en expansion, mais des limites technologiques et sociales

Les poupées IA, capables de reconnaître des visages, de tenir des conversations basiques ou d’appeler des proches en cas de chute, s’inscrivent dans une tendance plus large d’assistance robotisée pour les personnes âgées. En Corée du Sud, où près de 20 % de la population a plus de 65 ans, un taux parmi les plus élevés au monde, ces dispositifs répondent à un besoin urgent, mais leur efficacité dépend largement de leur intégration dans le quotidien des utilisateurs. Par ailleurs, leur utilisation soulève des interrogations sur la déshumanisation des relations sociales, d’autant que certains seniors les perçoivent comme des « remplacements » plutôt que des compléments à l’accompagnement humain.

Qui paie et qui en bénéficie ? Des inégalités selon les ressources

Le financement des poupées IA creuse un fossé entre les seniors aisés et ceux dépendant des systèmes publics. Les familles coréennes, traditionnellement très impliquées dans les soins aux personnes âgées, pourraient voir leur rôle réduit à celui de « superviseurs » des interactions robotisées, sans que les études disponibles ne permettent d’évaluer l’impact psychologique à long terme. À l’inverse, pour les seniors sans famille proche, ces poupées représentent parfois la seule forme de contact social régulier, même si leur capacité à détecter une détresse émotionnelle complexe reste limitée.

Quels risques éthiques et quelles alternatives ?

Au-delà des questions financières, l’utilisation de poupées IA soulève des débats sur la protection des données personnelles. Les enregistrements vocaux ou les images captées par ces dispositifs sont-ils sécurisés ? Qui y a accès ? En l’absence de réglementation spécifique, les fabricants s’appuient sur les lois générales sur la vie privée, mais leur application dans ce contexte reste floue. Par ailleurs, des associations de défense des droits des seniors estiment que ces technologies pourraient servir de prétexte à réduire les budgets alloués aux services d’aide humaine, déjà sous pression en raison du vieillissement démographique.

Des alternatives existent, comme les programmes de visioconférence avec des bénévoles ou les robots d’assistance moins sophistiqués, mais leur déploiement dépend des mêmes contraintes budgétaires.

Prochaine étape : une évaluation nationale attendue en 2027

Ses recommandations pourraient conduire à l’élaboration de lignes directrices pour leur utilisation, voire à des expérimentations financées par l’État dans des zones pilotes. En attendant, les municipalités et les opérateurs privés continuent de tester ces dispositifs, sans garantie de pérennité. Leur avenir dépendra autant de leur efficacité démontrée que de la volonté politique de concilier innovation technologique et préservation des liens humains.

Photo : USAG-Humphreys, CC BY 2.0, via Openverse.